Une affection digestive fréquente, parfois silencieuse, qui peut être à l’origine de reflux gastro-œsophagien et d’un inconfort quotidien.

La hernie hiatale est une anomalie anatomique qui se produit lorsqu’une partie de l’estomac remonte dans la cavité thoracique à travers une ouverture naturelle du diaphragme appelée « hiatus œsophagien ».

Le diaphragme est un muscle essentiel à la respiration. Il sépare le thorax de l’abdomen et permet le passage de l’œsophage vers l’estomac. Lorsque cette ouverture s’élargit ou que les structures qui maintiennent l’estomac en place s'affaiblissent, une portion de l’estomac peut remonter au-dessus du diaphragme.

Quels sont les différents types de hernie hiatale 

On distingue principalement deux formes :

1. La hernie hiatale par glissement

C’est la forme la plus fréquente. La jonction entre l’œsophage et l’estomac, accompagnée d’une partie de l’estomac, remonte au-dessus du diaphragme. Elle est souvent associée au reflux gastro-œsophagien (RGO).

2. La hernie hiatale par roulement (ou para-œsophagienne)

Dans cette forme, une partie de l’estomac remonte dans le thorax à côté de l’œsophage, tandis que la jonction œso-gastrique reste généralement en position normale. Elle est moins fréquente, mais peut présenter davantage de risques de complications, notamment lorsque l’estomac se retrouve comprimé ou se tord.

Quelles sont les causes et les facteurs de risque 

La hernie hiatale peut être favorisée par plusieurs facteurs :

- Le vieillissement et l'affaiblissement des tissus de soutien du diaphragme.

- Le surpoids et l’obésité, qui augmentent la pression abdominale.

- La grossesse, en raison des modifications anatomiques et de la pression exercée sur l’abdomen.

- Les efforts physiques répétés et le port de charges lourdes.

- La toux chronique et la constipation avec poussées répétées.

- Certaines prédispositions anatomiques ou congénitales.

Elle peut également apparaître sans cause clairement identifiable.

Quels sont les symptômes ?

De nombreuses personnes présentant une hernie hiatale ne ressentent aucun symptôme. Lorsqu'elle est symptomatique, elle peut notamment provoquer :

- Des brûlures derrière le sternum, particulièrement après les repas.

- Des remontées acides ou alimentaires dans la bouche.

- Des éructations et des ballonnements.

- Une sensation de gêne ou de pesanteur dans la poitrine.

- Des difficultés ou une gêne à la déglutition.

- Une toux chronique ou une irritation de la gorge, notamment en cas de reflux.

Il est important de souligner que les symptômes ne sont pas toujours proportionnels à la taille de la hernie. Une petite hernie peut être associée à un reflux important, tandis qu'une hernie plus volumineuse peut rester silencieuse.

Quelles complications peut-elle entraîner ?

La hernie hiatale n'est pas nécessairement dangereuse. Toutefois, certaines formes peuvent entraîner des complications :

- Œsophagite : inflammation de la muqueuse de l'œsophage provoquée par l'exposition répétée aux remontées acides.

- Ulcérations et saignements : pouvant parfois provoquer une anémie par carence en fer.

- Sténose œsophagienne : rétrécissement de l'œsophage secondaire à une inflammation chronique.

- Œsophage de Barrett : modification de la muqueuse œsophagienne liée à un reflux chronique, nécessitant une surveillance médicale.

- Volvulus gastrique : torsion de l'estomac, complication rare mais potentiellement grave, notamment dans certaines hernies para-œsophagiennes.

Une douleur thoracique brutale et intense, des vomissements persistants, une difficulté importante à avaler ou l'impossibilité de vomir malgré des efforts nécessitent une évaluation médicale urgente.

Comment établir le diagnostic ?

Le diagnostic repose sur l'évaluation clinique et des examens complémentaires, selon les symptômes et le contexte médical.

Les principaux examens sont :

- La radiographie avec produit de contraste : permet de visualiser la remontée d'une partie de l'estomac dans le thorax.

- La fibroscopie digestive haute : explore l'œsophage et l'estomac afin de rechercher une inflammation, des lésions ou une éventuelle hernie.

- La manométrie œsophagienne : étudie les contractions de l'œsophage et le fonctionnement du sphincter inférieur de l'œsophage.

- La pH-métrie œsophagienne : mesure l'exposition de l'œsophage à l'acidité et aide à évaluer un reflux gastro-œsophagien.

Le choix des examens dépend de la situation de chaque patient.

Quels sont les traitements disponibles ?

La prise en charge dépend du type de hernie, de son volume, des symptômes et de l'existence éventuelle de complications.

1. Les mesures hygiéno-diététiques

Elles constituent une première approche, particulièrement lorsque la hernie est associée à un reflux :

- Fractionner les repas et éviter les repas trop copieux.

- Éviter de s'allonger immédiatement après avoir mangé.

- Surélever la tête du lit en cas de reflux nocturne.

- Limiter les aliments qui déclenchent les symptômes : repas gras, chocolat, café, boissons gazeuses ou aliments épicés, selon la tolérance individuelle.

- Réduire le surpoids lorsqu'il est présent.

- Éviter les vêtements trop serrés au niveau abdominal.

2. Le traitement médicamenteux

Les médicaments ne font pas disparaître la hernie, mais permettent de contrôler les symptômes associés au reflux.

Les inhibiteurs de la pompe à protons (IPP), comme l'oméprazole ou l'ésoméprazole, réduisent la production d'acide gastrique. D'autres traitements, tels que les alginates et certains antiacides, peuvent également soulager les remontées acides.

3. Le traitement chirurgical

La chirurgie peut être envisagée en cas de hernie volumineuse, de symptômes persistants malgré un traitement médical bien conduit ou de complications.

Elle consiste généralement à repositionner l'estomac dans la cavité abdominale, à réduire l'ouverture du diaphragme et, dans certains cas, à réaliser une fundoplicature, intervention visant à renforcer la barrière anti-reflux.

Peut-on prévenir la hernie hiatale ?

Il n'existe pas de méthode permettant de prévenir toutes les hernies hiatales, notamment celles liées à l'âge ou à des particularités anatomiques.

Cependant, maintenir un poids adapté, éviter les efforts de poussée excessifs, traiter la constipation chronique et adopter de bonnes habitudes alimentaires peuvent contribuer à limiter certains facteurs favorisant son apparition ou aggravant ses symptômes.