Le nystagmus est un mouvement rythmique involontaire des yeux, d'un côté à l'autre, de haut en bas ou circulaire. Touchant les yeux, le nystagmus a des origines congénitales ou neurologiques. Le nystagmus peut être le symptôme de maladies graves, notamment la sclérose en plaques : il convient donc d’en reconnaître les signes afin de bénéficier d’une haute prise en charge thérapeutique précoce.

Le nystagmus se compose alors d'un mouvement lent qui suit l'objet et d'un mouvement de rappel rapide. La direction de ce mouvement rapide indique par définition la direction du mouvement du nystagmus. Ce mouvement oculaire, non contrôlable par le libre arbitre, peut toutefois avoir une valeur pathologique. Dans ce cas, on parle de nystagmus pathologique. Comme celui-ci peut être le signe d'une lésion au niveau du cerveau, il convient toujours d'en déterminer la cause avec précision.

Il existe différents types de nystagmus, en fonction du mouvement des globes oculaires :

• Le nystagmus pendulaire, aussi appelé nystagmus optocinétique : dans ce cas-là, le mouvement de l'œil ressemble à celui d'un pendule qui se balance d'avant en arrière.
• Le nystagmus à ressort : c’est le plus courant, il se caractérise par des yeux qui dérivent lentement dans une direction ou vers un objet, puis reviennent rapidement dans l'autre.

Par ailleurs, les différents types de nystagmus sont classés en fonction de la direction du mouvement incontrôlable des yeux :

• Le nystagmus vertical quand les yeux vont du haut vers le bas.
• Le nystagmus horizontal lorsque les yeux se dirigent d'un côté à l'autre.
• Le nystagmus rotatoire quand le mouvement des yeux décrit un cercle.

Enfin, les médecins distinguent le nystagmus physiologique (qui est un nystagmus normal, lorsque nous bougeons les yeux sans tourner la tête) du nystagmus pathologique (dit aussi "nystagmus d’origine oculaire" causé par des affections oculaires, de lésions du labyrinthe ou du système nerveux central ou à celui des voies de conduction entre l'œil et le cerveau.).

Comment se produit le nystagmus?

Le nystagmus physiologique, sans valeur pathologique particulière, repose sur une interaction complexe entre les différents nerfs crâniens impliqués dans le processus visuel et le mouvement des yeux. Le signal initial provient ici soit de l'œil ou des nerfs optiques eux-mêmes, soit de l'organe de l'équilibre de l'oreille interne et est déclenché à chaque fois que nous suivons un objet en mouvement ou que nous nous déplaçons nous-mêmes. Un nystagmus pathologique, en revanche, peut être dû au fait que l'organe de l'équilibre ou d'autres parties du cerveau signalent à tort un mouvement. C'est pourquoi, en principe, tout nystagmus survenant au repos est pathologique et doit faire l'objet d'un diagnostic précis.

Les causes du nystagmus varient selon qu’il s’agit d’une forme congénitale ou acquise.

Nystagmus congénital

Le tableau clinique du nystagmus peut être congénital et apparaître dès les premières semaines de vie. On parle alors de nystagmus infantile. Souvent, le mouvement des yeux n'est pas exactement dans le plan horizontal et peut dévier de manière irrégulière dans différentes directions. La plupart du temps, les deux yeux sont affectés de la même manière.

La cause exacte n'est pas encore connue, mais on suppose qu'il s'agit d'un trouble au niveau du mésencéphale. Il est très rare que des tumeurs ou d'autres maladies neurologiques soient décelables. Le nystagmus latent est considéré comme une forme particulière du nystagmus infantile. Celui-ci est lié au strabisme et à une altération de la vision binoculaire. C'est pourquoi il se produit lorsqu'un œil est caché. Lorsque le cache est retiré, le nystagmus disparaît également.

Causes neurologiques

Différentes maladies neurologiques peuvent déclencher un nystagmus. La cause possible peut être ici la maladie de l'un des deux organes de l'équilibre. Mais les maladies du cervelet ou du tronc cérébral peuvent également être à l'origine d'un nystagmus. D'autres causes possibles sont les maladies de base du système nerveux central comme la sclérose en plaques, la maladie de Parkinson, les tumeurs ou les accidents vasculaires cérébraux et les traumatismes crâniens.

Causes psychiques

Le stress psychique peut provoquer les symptômes physiques les plus divers. Bien qu'une cause purement psychique d'un nystagmus soit peu probable, les personnes soumises à un stress chronique peuvent être plus facilement sensibles au développement de cette pathologie. La prise de certains médicaments comme les antidépresseurs ou les tranquillisants peut également déclencher un nystagmus. Dans ce contexte, la prise de certaines drogues comme l'ecstasy est également une cause possible.

Quels sont les symptômes du nystagmus ?

Les symptômes du nystagmus peuvent varier en fonction de sa cause, de son type et de sa sévérité. Les principaux symptômes incluent :

• Une impression que l’environnement bouge ou oscille
• Une vision floue ou réduite
• Des difficultés à fixer un objet ou à suivre un mouvement
• Des problèmes d’équilibre et de coordination
• Des vertiges ou étourdissements
• Des maux de tête et fatigue oculaire
• L’adoption d’une position anormale de la tête pour trouver un “point nul” où le nystagmus est minimal
• Un strabisme associé dans certains cas
• Une photophobie (sensibilité accrue à la lumière)
• Des difficultés de lecture et d’apprentissage, particulièrement chez les enfants

Les personnes atteintes de nystagmus congénital développent souvent des mécanismes d’adaptation qui peuvent atténuer l’impact de certains de ces symptômes au fil du temps. Cependant, pour le nystagmus acquis, les symptômes peuvent être plus perturbants car le cerveau n’a pas eu le temps de s’adapter à ces mouvements oculaires anormaux.

Quels sont les moyens de dépistage?

La présence de mouvements spontanés involontaires, d’oscillations, nécessite la réalisation d’un examen ophtalmologique, le plus souvent associé à un examen orthoptique, afin de déterminer le type de nystagmus, et de décider si des examens complémentaires sont nécessaires. Un nystagmus acquis nécessite une prise en charge sans délai, car il pourrait survenir à la suite d’une tumeur, d’un traumatisme crânien ou d’un accident vasculaire.

Le traitement du nystagmus dépend de sa cause sous-jacente et de sa sévérité. L’objectif principal est de réduire les mouvements oculaires anormaux, d’améliorer l’acuité visuelle et de soulager les symptômes associés.

Le traitement de la cause sous-jacente

Pour le nystagmus acquis, traiter la condition médicale primaire peut souvent améliorer ou résoudre le nystagmus. Cela peut inclure la prise en charge de troubles neurologiques ou vestibulaires associés.

La correction optique

L’utilisation de lunettes ou de lentilles de contact peut aider à corriger les erreurs de réfraction associées au nystagmus. Dans certains cas, des prismes optiques sont prescrits pour déplacer l’image vers le “point nul” du nystagmus, améliorant ainsi la stabilité visuelle.

Les interventions chirurgicales

Des procédures chirurgicales visant à déplacer les muscles oculaires peuvent être réalisées pour placer les yeux dans une position où le nystagmus est minimal. Dans certains cas sévères, une dénervation des muscles oculaires peut être envisagée.

La gestion du mode de vie

La réduction du stress et de la fatigue, ainsi que l’optimisation de l’éclairage et de l’ergonomie visuelle, peuvent contribuer à minimiser les symptômes du nystagmus. Un accompagnement psychologique peut également être bénéfique pour aider à gérer l’impact émotionnel et social du nystagmus, particulièrement chez les enfants et les adolescents.