Les rickettsioses sont des zoonoses transmises à l'homme par des arthropodes infectés tels que les tiques, les poux ou les puces. Elles ont pour conséquences un état fébrile, de la fièvre, des céphalées et une éruption cutanée. Elles peuvent, dans certains cas, avoir une issue fatale. Le traitement repose sur les antibiotiques, sans attendre les résultats des tests diagnostiques, afin d'éviter une aggravation des symptômes, la mort ou une convalescence prolongée.

Caractéristiques cliniques

• Commun à toutes les formes :
  • Apparition soudaine de fièvre (température supérieure à 39 °C) accompagnée de maux de tête sévères et de myalgies.
  • 3 à 5 jours plus tard ; apparition d’une éruption cutanée généralisée (voir ci-dessous).
  • Hypotension ; fréquence cardiaque rapide non dissociée (variable).
  • État typhoïde : prostration, obnubilation, confusion et asthénie extrême, particulièrement marquée dans les formes de typhus.
  • Escarre d'inoculation : lésion indolore, croûteuse de couleur noire, entourée d'un halo érythémateux au niveau de la morsure. Vérifiez toujours ce signe significatif.
  • Les signes non cutanés varient d'une forme à l'autre, et sont atypiques et variables 
  • Les complications peuvent être graves, voire parfois mortelles : encéphalite, myocardite, hépatite, insuffisance rénale aiguë, hémorragie…

Quelles sont les causes des rickettsioses ?

Les rickettsioses comprennent en fait diverses maladies, notamment :

• La fièvre pourprée des montagnes rocheuses : causée par Rickettsia rickettsii qui est transmise à l'homme par les tiques. Endémique en Amérique, principalement dans les campagnes, c'est une des rickettsioses les plus sévères. Elle est en effet associée à une mortalité élevée même chez les personnes jeunes et en bonne santé ;
• Le typhus épidémique :causé par Rickettsia prowazekii qui est transmise à l'homme par le pou de corps humain, Pediculus humanus, qui vit dans les vêtements. Contrairement aux autres rickettsioses, dans lesquelles l'homme n'est qu'un hôte accidentel, le typhus épidémique est une anthropozoonose, c’est-à-dire une infection qui se transmet naturellement des animaux à l'homme et vice versa. Dans ce cas, l'homme est le réservoir principal de Rickettsia prowazekii. Cette infection, endémique dans les hauts plateaux d'Amérique du Sud, en Afrique et en Asie, est rencontrée dans les situations qui favorisent la prolifération des poux de corps comme les mauvaises conditions d'hygiène, la pauvreté (sans-abri), le temps froid, les regroupements et promiscuité (prisons, camps de réfugiés) ;
• Le typhus murin ou typhus endémique : causé par Rickettsia typhi qui est transmise à l'homme par la puce du rat, Xenopsylla cheopis. C'est une zoonose dont le rat est le principal réservoir. Le typhus murin est présent dans le monde entier mais il est particulièrement répandu dans les pays chauds tels que les pays d’Europe du Sud, d’Afrique et d’Asie. Il peut être importé en Europe par des voyageurs exposés à des puces d'animaux domestiques dans des pays où la maladie est endémique.

Les rickettsioses constituent des causes fréquentes de fièvre au retour de voyages à l’étranger. C’est pourquoi, il est recommandé avant un voyage en zone d'endémie, de prévoir la mise en place de mesures préventives contre les piqûres de tique, puce ou pou : 

• habits couvrants ;
• applications fréquentes d'insectifuge ;
• restriction du contact avec les animaux.