La sciatique (névralgie)

Sur le plan anatomique, les douleurs sciatiques (ou sciatalgies) correspondent à une compression de la racine antérieure, motrice, du nerf sciatique. La  douleur vive  est ressentie le long d’un des 2 nerfs sciatiques. Situés à l’arrière de chacune des jambes, ce sont les nerfs les plus volumineux de l’organisme.  Ils rejoignent la colonne vertébrale au bas du dos, à la hauteur des vertèbres lombaires et sacrées (tout juste au-dessus du coccyx). La douleur atteint principalement la fesse et la cuisse, et s’étend souvent jusqu’au pied. Le plus souvent, la douleur ne touche qu’un seul côté du corps.

La sciatique n’est pas une maladie en soi. Elle est le signe que le nerf sciatique est irrité. La majorité des cas sont attribuables à une hernie discale, qui vient comprimer l’une ou l’autre des 5 racines du nerf sciatique. Les symptômes varient légèrement, selon la racine atteinte. (La racine est la partie du nerf qui rejoint la moelle épinière à l’intérieur de la colonne vertébrale.)

La sciatique peut aussi être attribuable à l’un ou l’autre des facteurs suivants.

• Canal lombaire étroit (sténose du canal vertébral). Un rétrécissement du canal (dans lequel sont insérés les nerfs) peut entraîner une compression des racines nerveuses dans la région des vertèbres lombaires, et une sciatique. Cela survient essentiellement chez des personnes âgées.
• Syndrome du piriforme. Il est causé par l’inflammation d’un muscle du bassin appelé muscle piriforme (il a la forme d’une poire) ou pyramidal. Si ce muscle est contracté et enflé, il peut exercer une pression sur le nerf sciatique et l’irriter. Les athlètes et les personnes qui s’entraînent de façon inadéquate en sont plus sujets.
• Syndrome facettaire. Ce syndrome prend origine dans les facettes articulaires, de minces articulations situées au haut et au bas de chaque vertèbre (à ne pas confondre avec les disques intervertébraux, une autre structure qui permet l’articulation des vertèbres). Une mauvaise posture ou un faux mouvement peut créer un léger désalignement de ces facettes. Des douleurs au dos et parfois une sciatique peuvent s’ensuivre.
• Traumatisme. Une chute, un accident de voiture ou toute autre situation qui entraîne un coup au dos peut causer un dommage aux racines nerveuses.
• Autres causes. De l’arthrose ou des métastases qui feraient pression sur le nerf sciatique peuvent causer des maux de dos et, plus rarement, une sciatique. Ces deux situations surviennent surtout chez des personnes âgées.

Les signes cliniques caractéristiques de la sciatique sont le plus souvent suffisants pour évoquer le diagnostic. Le médecin doit rechercher précisément sa cause, par différents examens, notamment :

• La recherche d’un trouble de la statique, par exemple une scoliose ;
• L’étude des réflexes neurologiques ;
• L’aspect de la jambe ;
• L’analyse de la force musculaire et de la sensibilité.

Grâce à l’auscultation, le médecin peut généralement identifier si une hernie discale est en cause et à quel niveau elle se situe. Cependant, dans les formes compliquées, prolongées (persistance des douleurs au-delà de quelques semaines) ou résistantes (inefficacité des traitements habituels), l’avis d’un spécialiste (rhumatologue, chirurgien) est recommandé et des examens complémentaires prescrits :

• Des radiographies du rachis dorsolombaire ;
• Un scanner ou une IRM (Imagerie par Résonance Magnétique) du rachis.

Prévention

Au quotidien, il est possible de limiter le risque de sciatique en adoptant quelques règles simples. La pratique régulière d’une activité physique adaptée est particulièrement conseillée pour réduire les problèmes de dos avec ou sans sciatique. La plupart des sports sont bénéfiques pour le dos, à condition de respecter quelques règles :

• Un échauffement avant l’effort ;
• Une activité progressive, adaptée aux capacités physiques et respiratoires ;
• Une maîtrise des gestes techniques ;
• Un équipement de qualité et en bon état.

Le sport améliore ainsi le tonus musculaire et contribue à prévenir les récidives de sciatique.