L’otalgie est une douleur au niveau de l’oreille. Elle peut concerner l’oreille externe et le conduit auditif comme l’oreille moyenne (le tympan, les osselets et la trompe d’Eustache). Si chez les enfants cette douleur révèle généralement une otite, l’otalgie de l’adulte est plus compliquée dès lors qu’elle peut être primitive ou secondaire, c'est-à-dire un symptôme d’une autre pathologie. À la différence de l’otorrhée et de l’otorragie, elle est souvent difficile à mettre en évidence chez le jeune enfant qui peut l’exprimer par d’autres manifestations telles que des pleurs sans véritable orientation des mains vers les oreilles, une irritabilité (enfant grognon), une prostration, des réveils nocturnes inhabituels. Ici, l’otoscopie sera l’examen capital pour guider la démarche diagnostique, étiologique et donc thérapeutique.

Selon l’origine de l’otalgie, il faut distinguer les otalgies primaires ou intrinsèques, la douleur résultant de conditions pathologiques situées au niveau de l’oreille elle-même, et les otalgies secondaires ou réflexes comme étant la conséquence d’une affection de voisinage.

L’otalgie qualifie le symptôme de douleur d’oreille. Elle peut être de différents types :

• douleur aigue de l’otite,
• comblement d’oreille de l’otite séreuse,
• traumatisme,
• présence d’un bouchon de cérumen.

En cas d’otalgie il faut consulter l’ORL qui pratiquera une otoscopie et un examen complet pour déterminer la cause de la douleur.

Les otalgies peuvent résulter d’une inflammation au niveau de l’oreille, de douleurs neurologiques des nerfs innervant l’oreille ou encore d’une pathologie stimulant un ou plusieurs nerfs innervant l’oreille et déclenchant une otalgie réflexe (50 % des cas). Différents nerfs peuvent être à l’origine de cette pathologie :

• au niveau du nerf crânien V : pathologie affectant les dents, la bouche, les glandes salivaires ou la mâchoire ;
• au niveau du nerf crânien VII : pathologie affectant le nerf de Wrisberg ;
• au niveau du nerf crânien IX : pathologie affectant la bouche et le pharynx, les amygdales ;
• au niveau du nerf crânien X : pathologie affectant le pharynx ;
• au niveau des racines cervicales : pathologie affectant le cou.

On distingue deux catégories de causes d’otalgie : les otodynies et les otalgies réflexes.  

Les otodynies

Les otodynies sont les otalgies dont l’origine siège au niveau de l’oreille (externe, moyenne ou interne) :

• les lésions de l’oreille externe :
  • un furoncle du conduit auditif externe (infection bactérienne localisée) ;
  • une otite externe ;
  • un zona auriculaire ;
  • un hématome (suite à un traumatisme) ;
  • une brûlure ;
  • un bouchon de cérumen ;
  • la présence de corps étrangers dans le conduit auditif ;
  • l’eczéma du conduit auditif ;
  • les tumeurs du conduit auditif externe, bénignes ou malignes (cas rares) ;
• les lésions de l’oreille moyenne :
  • une otite moyenne aigüe ;
  • un dysfonctionnement ou une obstruction de la trompe d’Eustache liés à une rhinopharyngite, à une variation brutale de pression atmosphérique (descente en avion, plongée sous-marine) ou à une tumeur ;
  • une otite séreuse qui accompagne souvent un rhume ;
  • une perforation tympanique ;
  • une surinfection d’otite chronique (l’otite chronique n’est pas douloureuse en elle-même) ;
  • une tumeur. 

Les lésions de l'oreille interne ne provoquent pas d'otalgies, sauf cas exceptionnels.  

Les otalgies réflexes

Les otalgies réflexes sont les otalgies dont l’origine est extra-auriculaire, à savoir :

• des anomalies de l’articulation de la mâchoire (luxation, arthrite, arthrose…) ;
• des pathologies bucco-dentaires (carie profonde, aphtes, accident d’éruption des dents de sagesse, infections de la bouche…) ;
• une paralysie faciale ;
• une tumeur de la bouche ou ORL, exceptionnellement un cancer de l’œsophage ;
• des lésions de la colonne vertébrale au niveau cervical ;
• des adénopathies (gonflement des ganglions) ;
• des névralgies (douleurs des nerfs innervant l’oreille) ;
• des douleurs neurovasculaires ;
• une inflammation de la thyroïde, des amygdales ou des glandes salivaires.