Les fourmillements sont appelés « paresthésies » par les médecins. C'est une sensation anormale à la surface de la peau en l'absence de stimuli c'est-à-dire sans que la peau ne soit au contact de quoi que ce soit. La paresthésie provoque une sensation semblable à celle de fourmis qui envahissent la surface de la peau. Le réflexe est généralement d'agiter le bras quand elles surviennent pour tenter de faire tomber ces fourmis. Les paresthésies peuvent être causées par des anomalies du système nerveux central au niveau du cerveau ou du système nerveux périphérique au niveau des nerfs.

Les principales causes des paresthésies chroniques

Lorsqu'une sensation de fourmillements s'installe dans la chronicité, elle doit faire l'objet d'une prise en charge médicale car elle est susceptible d'avoir une origine pathologique :

• le syndrome du canal carpien : le nerf médian est responsable de la sensibilité des pulpes du pouce, de l’index et du majeur. Soumis à une pression anormale, il occasionne des sensations de brûlures et de picotements pouvant irradier jusque dans l'avant-bras.
• la spasmophilie : l'hyperventilation et les spasmes musculaires observés lors d'une crise peuvent induire des fourmillements dans les mains et autour de la bouche.
• l'hypoglycémie : les paresthésies sont l'une des manifestations potentielles d'une glycémie basse.
• l'hyperthyroïdie : les fourmillements sont un symptôme d'une production excessive d'hormones thyroïdiennes.
• l'accident vasculaire cérébral : les fourmillements constituent le signe d'une mauvaise circulation sanguine.
• la neuropathie diabétique : les paresthésies sont dues à une atteinte des nerfs périphériques causée par une hyperglycémie.
• la sclérose en plaques : les paresthésies sont l'une des manifestations de la dégénérescence sensitive liée à cette maladie qui touche le système nerveux central.

1. Les fourmillements dans la main

La paresthésie dans les doigts accompagnée d’une sensation de brûlure jusque dans l’avant-bras est peut-être le signe d’une compression du nerf médian dans le tunnel carpien. Il est important de diagnostiquer un engourdissement des doigts qui confirme le syndrome du canal carpien parce qu’au début de la maladie, il se soigne très bien, sans intervention chirurgicale. Il touche le plus souvent les femmes après 50 ans, mais aussi les travailleurs manuels, les informaticiens, les musiciens ou encore les golfeurs. Des exercices d’assouplissement seront efficaces. Les fourmillements dans la main, mais aussi autour de la bouche traduisent une crise de spasmophilie. Ce sont des crises d’angoisse accentuées l’hiver du fait d’une carence en vitamine D et en magnésium. On observe parfois un sursaut des paupières.

2. Les fourmillements au niveau du visage

La paresthésie associée à la pâleur, aux tremblements, à des sueurs manifeste une hypoglycémie, c’est-à-dire un manque de sucre. Un apport en sucre suffit à la faire disparaître. Mais si seule la moitié du visage est touchée, il y a urgence : c’est peut-être le signe annonciateur d’un AVC. Même si les signes régressent en quelques minutes, il faut consulter un médecin rapidement. Les fourmillements peuvent aussi toucher un bras et une jambe, du même côté. C’est un défaut d’irrigation sanguine typique.

3. Des fourmillements à n’importe quel endroit du corps

Il s’agit alors d’une atteinte des nerfs périphériques liée à un excès de sucre. On parle de neuropathie diabétique. D’autres symptômes complètent le diagnostic : l’envie de boire et d’uriner plus fréquente, des crampes. Là encore, il faut rapidement consulter. La paresthésie associée à des troubles de la vision (cécité subite d’un œil) et des troubles moteurs comme la préhension des objets ou une jambe qui se dérobe fait davantage penser à la sclérose en plaques. Les fourmillements révèlent une inflammation de la moelle épinière.