La laryngomalacie est une anomalie du larynx, qui manque de maturité et de ce fait de rigidité Il s'agit d'une pathologie classique du nourrisson, généralement bénigne. C’est une cause fréquente de consultation en pédiatrie car les symptômes inquiètent les parents. En effet, les structures laryngées vibrent de façon anormale et l’enfant fait du bruit lors de l’inspiration. Ce bruit vibratoire polyphasique, très caractéristique, est appelé stridor. Un traitement chirurgical est nécessaire en cas de signes de gravité : difficulté à se nourrir et à prendre du poids, malaises, fausses routes.

 Elle apparait dès les premiers jours de vie et se reconnaît au bruit caractéristique que produit l’enfant à l’inspiration. Le son, qui porte le nom de stridor congénital, peut être aigu, chantant, ou au contraire, bas et ressembler à un ronflement. Le stridor peut se manifester de façon intermittente ou permanente.

Les causes de la Laryngomalacie

L’épidémiologie de la laryngomalacie reste mal connue, même si elle constitue la cause la plus fréquente de stridor chez le nourrisson. De même, les mécanismes physiologiques et pathologiques à l’origine de cette pathologie laryngée ne sont pas encore totalement élucidés. Plusieurs hypothèses ont cependant été formulées par les scientifiques :

• L’existence d’anomalies dans la forme et la structure du larynx ;
• Des différences structurelles au niveau des cartilages ;
• Un dysfonctionnement neurosensoriel, provoquant un manque de coordination neuromusculaire des voies aériennes ;
• Le reflux gastro-œsophagien, présent chez 70 à 80 % des enfants atteints de laryngomalacie.

Dans la laryngomalacie, les tissus des voies aériennes, situés au-dessus des cordes vocales, sont trop souples. L’épiglotte présente une forme anormale (en forme de tube, en forme d’oméga, voire totalement basculée vers l’arrière). Lorsque le nourrisson s’alimente ou pleure, les muqueuses trop souples obstruent partiellement les voies respiratoires, produisant un stridor à l’inspiration. De plus, dans 5 à 30 % des cas, des lésions de l’arbre respiratoire sont associées à la laryngomalacie, en particulier dans les formes sévères de la maladie.

Quels sont les symptômes ?

Formes modérées

Dans la majorité des cas, les symptômes de la laryngomalacie restent légers et se caractérisent par :

• Une respiration sifflante et/ou bruyante (stridor congénital)
• Des difficultés de succion et de déglutition
• Une prise d’alimentation lente
• Une prise de poids insuffisante
• Le reflux gastro-œsophagien, les vomissements
• La toux, sans qu’aucune infection n’ait été diagnostiquée

Les premiers symptômes apparaissent généralement au cours des 10 premiers jours. Ils vont ensuite évoluer et se stabiliser vers l’âge de 6-8 mois. Dans la majorité des cas, les tissus vont se raffermir avec le temps et ne viendront plus obstruer les voies aériennes. Les symptômes (stridor, difficultés de déglutition, etc.) vont ainsi régresser progressivement et disparaître entre 12 et 24 mois de l’enfant.

Formes graves

10 à 20% des bébés présenteront des formes plus graves de la maladie et auront besoin d’une prise en charge chirurgicale. On envisage généralement une opération lorsque la laryngomalacie affecte sérieusement le bien-être et la croissance de l’enfant, notamment en cas de :

• Difficultés à s’alimenter
• Retard de croissance
• Perte de poids
• Complications cardiaques
• Détresse respiratoire
• Apnées de sommeil
• Stridor sévère (respiration très bruyante sur des périodes prolongées)

Le nourrisson se sent mieux lorsqu'il est allongé sur le ventre. Le stridor augmente lorsqu'il est sur le dos, puisque les muqueuses en excès retombent alors dans les voies aériennes. Il peut y avoir, en association, un reflux gastro-oesophagien. Chez les patient-e-s plus âgé-e-s, les tissus laryngés mous peuvent être rencontrés en cas de pathologies neurologiques induisant la perte ou la réduction de la tonicité des tissus.