C’est est une plaie cutanée qui concerne presque systématiquement les chevilles, en particulier chez les femmes en surpoids de plus de 50 ans qui présentent des troubles circulatoires. L’ulcère variqueux constitue une des principales complications des varices et des phlébites, elles aussi dues à un défaut de circulation au niveau des jambes. 

L'ulcère variqueux se caractérise par une perte de substance, formant un cratère sur la peau. La plaie est généralement suintante et ne parvient pas à cicatriser, en raison de la mauvaise circulation sanguine. Il suffit d'un choc, d'un traumatisme ou d'un grattage intensif d'une zone variqueuse, pour qu'une plaie se forme. Généralement, la plaie continue à s'étendre et à se creuser. L'ulcère variqueux apparaît classiquement sur la partie inférieure de la jambe, sur le devant, rarement sur les côtés. Ce type de complication est notamment très fréquent chez les personnes âgées, qui ont plus de mal à cicatriser. 

Causes

La plaie variqueuse survient dans la phase tardive d'évolution d'une insuffisance veineuse chronique. Les veines superficielles ou profondes n'assurent plus un retour veineux correct au cœur et  le sang a tendance à stagner.

• Chez les personnes présentant des varices, il existe une perte d'élasticité des veines ainsi qu'à un dysfonctionnement des valvules équipant la paroi des vaisseaux, dont le rôle est d'empêcher le reflux.
• L'insuffisance veineuse peut aussi être due aux séquelles d'une phlébite (thrombose veineuse). Dans ce cas, la stagnation du sang et l'augmentation de la pression sanguine finissent par engendrer des atteintes irréversibles des valvules.
• Plus rarement, une maladie congénitale, l'insuffisance valvulaire profonde primitive, est responsable de l'insuffisance veineuse.
• Une déficience de la pompe musculaire du mollet est par ailleurs souvent retrouvée.

Dans tous les cas, la stase (stagnation du sang) provoque une hyperpression au niveau des jambes et des chevilles ainsi qu'une fuite de liquide inflammatoire. La souffrance des tissus est liée à la présence de toxines et au défaut d'apport d'éléments nutritifs et d'oxygène. Elle aboutit à leur destruction (nécrose).

Différents types d'ulcères variqueux

Un ulcère variqueux est une plaie de taille variable, où les couches superficielles de l'épiderme ont été détruites. On distingue différents types d'ulcères variqueux:

• Les ulcères veineux : de forme arrondie, de chaque côté des chevilles, peu douloureux, souvent accompagnés d'une dermite ocre (tache brune), de croûtes ou de suintements.
• Les ulcères artériels : plus petits que les ulcères veineux, localisés sur la face interne des jambes et très douloureux. Les bords de la plaie sont noirs et la peau autour de l'ulcère est sèche, fine et froide. Avec l'âge, les ulcères veineux peuvent devenir artériels.
• Les ulcères mixtes : à la fois veineux et artériels.
• Les ulcères artériolocapillaires :
  • Ils s'étendent très vite, généralement situés vers les malléoles des chevilles et très douloureux.
  • La peau avoisinante est parcourue de petits vaisseaux dilatés, type varicosités, sèche, fine, pâle ou recouverte de taches rouges de sang.

Les facteurs de risque

Ce sont ceux de l'insuffisance veineuse :

• l'hérédité,
• chez la femme, le statut hormonal,
• la posture debout prolongée,
• la sédentarité,
• le surpoids,
• le tabagisme,
• les expositions répétées à la chaleur (bains très chauds, chauffage par le sol…)…

Signes avant-coureurs

L'insuffisance veineuse chronique se manifeste par divers symptômes : jambes lourdes, œdème, présence de varicosités (petites veinules violacées en surface) ou de varices, crampes…

Des altérations cutanées précèdent généralement la formation de la plaie variqueuse :

• une dermite ocre (taches cutanées de couleur ocre ),
• une atrophie blanchâtre,
• une hypodermite (inflammation du derme profond),
• de l'eczéma variqueux (plaques rougeâtres entraînant des démangeaisons).