Le terme "vertige" est souvent utilisé, dans le langage courant, pour désigner des malaises, des étourdissements ou encore pour le vertige ressenti en hauteur.

Pour les médecins, il n'y a vertige que lorsque le patient a un sentiment de rotation, la sensation que son corps se déplace par rapport à l'environnement ou au contraire, que l'environnement tournoie autour de lui.

Les vertiges correspondent à une sensation de perte d'équilibre : tête qui tourne, nausées, bourdonnements d'oreille et parfois même évanouissement et incapacité à marcher.

Les vertiges et les troubles de l'équilibre sont des symptômes très fréquents qui peuvent survenir à n'importe quel âge. Une personne sur trois souffrira de vertiges au cours de sa vie.

Malgré les apparences, tenir debout n'est pas si simple ! Pour être en équilibre, notre cerveau a besoin de trois types de renseignements : la position de notre corps dans l’espace, la position même de la tête et les informations concernant les mouvements de la tête (fournies par les organes de l'oreille interne). Si l'une de ces informations n'arrive pas correctement, nous avons une sensation de déplacement dans l'espace qui est erronée : c'est le vertige.

Les vertiges ont le plus souvent pour origine notre oreille interne, siège de l'équilibre.

On distingue trois parties dans l’oreille : l'oreille externe, l'oreille moyenne et l'oreille interne. Cette dernière est l'organe de notre équilibre. Elle est composée de deux parties : la cochlée, qui est responsable de l'audition, et le vestibule, qui est important pour l'équilibre.

Lorsque le vestibule se dérègle, les vertiges apparaissent. Le vestibule comprend les canaux circulaires, qui contiennent de petits cristaux, les otolites. Ces cristaux bougent en fonction des mouvements de la tête. Le cerveau est alors informé grâce à un message nerveux. Si les cristaux sont abîmés par un traumatisme ou même certains médicaments, l'équilibre est perturbé.

Tout vertige nécessite un avis médical. Le plus souvent, il s'agit d'un problème bénin, mais ce trouble peut également être le symptôme d'une affection plus grave comme par exemple une tumeur, une éventualité rare mais à ne pas négliger.

Syndrome fréquent, les vertiges peuvent être provoqués par une simple otite ou par des maladies qui touchent l'oreille interne. Les causes sont en fait très nombreuses, la plupart  bénignes, d'autres plus sérieuses.

L'origine du trouble peut se trouver aux différents étages de la régulation de l'équilibre:

•  au niveau du cerveau et surtout du cervelet, on parle alors d'origine centrale,
•  au niveau des organes d'analyse du mouvement (oreille interne)
•  au niveau des voies de transmission au cerveau (nerf vestibulaire essentiellement), on parle alors d'origine périphérique.

Typiquement, le mal des transports est une cause bien connue des vertiges, due à l'accumulation d'informations contradictoires dans le cerveau, qui peut entraîner des nausées et des vomissements.

Certaines affections cardio-vasculaires tels que  hypertension artérielle, hypotension, troubles cardiaques, ou prises de certains médicaments peuvent aussi entraîner des vertiges.

Une autre affection fréquente qui peut entraîner des vertiges est le diabète.

Les principales causes des vrais vertiges sont représentées par :

Affections d’origine périphérique

•  le vertige paroxystique positionnel bénin , Le plus fréquent , il atteint plus souvent les femmes, et se déclare en général en pleine nuit, lors d'un changement de position de la tête, d'où son nom. Il ne dure qu'une dizaine de secondes en moyenne, et s'accompagne de nausées et de vomissements importants. Ce type de vertige est dû au détachement de petits cristaux de l'oreille interne nécessaires au maintien de l'équilibre, qui vont ensuite faire fausse route et perturber le fonctionnement du système. La plupart du temps, il disparaît spontanément au bout de quelques semaines.
•  La maladie de Ménière : elle se manifeste par des crises de grands vertiges  avec malaise, vomissements, surdité et acouphène (son grave dans l'oreille) d'un seul côté. Peu grave, elle devient très gênante si les crises sont rapprochées. L'origine de la maladie reste mal connue, mais les médecins la comparent à une sorte de migraine de l'oreille interne, provoquée par des problèmes de pression. Le traitement repose sur des antivertigineux, des antivomitifs et des anxiolytiques. On y associe un traitement de fond visant à atténuer et à diminuer les crises.
•  Otites aiguës et chroniques peuvent suffire à déclencher des vertiges. De même pour le banal bouchon de cérumen.
• Névrite vestibulaire : atteinte du nerf vestibulaire par un virus, le vertige va durer de quelques jours à 3 semaines.
•  Fracture du rocher : le rocher est un os du crâne situé derrière le pavillon de l'oreille. Sa fracture peut entraîner celle du labyrinthe.
•  Neurinome de l'acoustique : tumeur bénigne d'évolution progressive, outre les vertiges il se développe progressivement une surdité d'un seul côté.

Les causes centrales :

•  Le syndrome vertébro-basilaire : il est dû à la compression des artères vertébrales (qui nourrissent le cervelet, centre de l'équilibre) par l'arthrose vertébrale cervicale. Le vertige dure quelques secondes lors de certains mouvements (rotation ou flexion de la tête en arrière).
•  La migraine accompagnée : un vertige précède le mal de tête en particulier chez l'enfant.
•  L'accident vasculaire cérébral au niveau du tronc cérébral ou du cervelet.
•  L'athérosclérose des artères cérébrales, carotidiennes, vertébrales.
•  La sclérose en plaques : souvent associé à d'autres atteintes neurologiques antérieures.
•  Les tumeurs cérébrales bénignes ou malignes.

Des troubles de l'équilibre

Il faut savoir par ailleurs que chez les personnes âgées, toutes les fonctions de l’équilibre sont quelque peu altérés : les yeux voient moins bien, l'oreille interne est moins performante, le cerveau intègre moins bien les messages qu'il reçoit. Ils se plaignent de vertige et de troubles de l’équilibre. Ces déséquilibres dus aux processus de vieillissement ne relèvent pas toujours d'un problème spécifique.

Il faut quand même traiter ces troubles de l’équilibre car les chutes, chez les personnes âgées sont l’une des principales causes de décès.