L'hémochromatose est essentiellement une anomalie héréditaire (génétique), caractérisée par une absorption et un stockage excessifs de fer dans l'organisme. Dans l'hémochromatose, la quantité totale de fer présente dans l'organisme peut atteindre 50 g, comparativement à un taux normal d'environ 2,5 g chez les femmes et 3,5 g chez les hommes. Cette maladie est aussi appelée « diabète bronzé », car elle s'accompagne parfois de diabète sucré et d'une pigmentation accrue de la peau (coloration foncée de la peau).

Rappels

Le fer dans l'organisme, dont les réserves sont estimées entre 3 et 5g, se répartit de la façon suivante :
- hémoglobine : 60 % du fer total
- myoglobine : 3 % du fer de l'organisme
- organes de réserve (foie, rate et moelle osseuse) : 30 % du fer de l'organisme. Le fer est stocké sous deux formes : la ferritine, forme de réserve facilement mobilisable, et l'hémosidérine, difficilement mobilisable
- compartiment de transport plasmatique : constitué de fer transferrinique. Il représente 1 pour mille du fer total de l'organisme.

Physiologiquement, une surcharge tissulaire en fer diminue l'absorption intestinale de fer, tandis qu'une carence l'augmente.

Les causes de l’hémochromatose

L’hémochromatose est une maladie génétique liée à une mutation d’un ou de plusieurs gènes. Ces mutations s’observent dans les différentes régions du globe et correspondent chacune à une expression plus ou moins grave de la maladie. L’hémochromatose héréditaire HFE (aussi appelé hémochromatose de type I) est la forme la plus fréquente de la maladie. Elle est liée à une mutation du gène HFE situé sur le chromosome 6.

Hémochromatose : dysrégulation du métabolisme du fer

Dans le cas de l'hémochromatose génétique, l'absorption intestinale du fer est augmentée au delà du seuil physiologique. Cette augmentation est due, d'une part, à l'incapacité à limiter le transfert martial de l'entérocyte vers le secteur vasculaire et, d'autre part, à des troubles du métabolisme intrahépatique du fer. Cette dysrégulation du métabolisme du fer n'a pas encore été identifiée et plusieurs hypothèses ont été proposées.

Conséquences sur l'organisme de la dysrégulation du métabolisme du fer dans l'hémochromatose génétique

- l'excès de fer tissulaire a un rôle diabétogène. En effet, l'accumulation intracellulaire du fer provoque un dysfonctionnement des hépatocytes et des cellules bêta du pancréas causant des troubles du métabolisme du glucose et de l'insuline.
- une toxicité du fer sur les chondrocytes et la plaque cartilagineuse pourraient expliquer la pathogénie des atteintes musculaires de l'hémochromatose génétique
- l'accumulation intratissulaire de fer se fait préférentiellement au niveau de l'épicarde et il se constitue progressivement une cardiomyopathie hypertrophique aux dépens du ventricule gauche.
L'atteinte cardiaque serait moins fréquente que le diabète ou la cirrhose.

Evolution des symptômes de la maladie

- Entre 0 et 20 ans, le fer s’accumule progressivement dans l’organisme sans provoquer de symptômes.

- Entre 20 et 40 ans, apparaît une surcharge de fer qui ne donne toujours pas de symptômes.

- Vers le milieu de quatrième décennie chez l’homme (et plus tardivement chez la femme), apparaissent des premiers signes cliniques de la maladie : fatigue permanente, douleurs articulaires (petites articulations des doigts, poignets ou hanches), brunissement de la peau (mélanodermie), aspect «grisâtre, métallique» de la peau sur le visage, les grosses articulations et les organes génitaux, atrophie cutanée (la peau s’affine), aspect squameux ou en écailles de poisson (c’est ce que l’on appelle une ichtyose) de la peau et une raréfaction des cheveux et des poils pubiens

- Lorsque le diagnostic de la maladie n’a pas été réalisé, les complications apparaissent touchant le foie, le cœur et les glandes endocrines.