Le principal symptôme de la cataracte est une baisse progressive de la vision. Le diagnostic est fait par l’ophtalmologiste au moyen de la lampe à fente. Cet examen permet de préciser les caractéristiques de la cataracte.

LES SYMPTÔMES DE LA CATARACTE

En dehors des causes traumatiques pour lesquelles l'apparition des troubles est souvent plus rapide, les symptômes de la cataracte se développent très lentement sur de nombreuses années. Peu à peu, le cristallin de l'œil devient trouble, ce qui provoque une baisse progressive de la vision. Lorsque la cataracte est légère, il est parfois difficile de distinguer les premiers symptômes.

L'opacification progressive du cristallin peut entraîner :

• une vision floue, voilée ou brouillée (symptômes les plus courants de la cataracte due à l'âge) ;

• quelquefois, des petites taches ou des points dans le champ de vision ;

• une diminution de l'acuité visuelle ;

• une mauvaise perception des contrastes ;

• des difficultés à distinguer les reliefs ;

• une vision des couleurs altérée : jaunissement des couleurs ou difficultés à différencier certaines couleurs comme le noir, le bleu marine ou le violet ;

• une gêne pour lire ;

• une sensibilité à la lumière vive et des phénomènes d'éblouissement (rendant la conduite automobile nocturne difficile par exemple).

Si la personne atteinte de cataracte porte des lunettes pour myopie par exemple, elle peut les trouver moins efficaces.

Dans des cas plus rares, la cataracte peut entraîner :

• un halo (cercle de lumière) perçu autour des lumières vives comme les phares de voiture ou les lampadaires ;

• une vision double d'un seul œil (diplopie).

L'importance de ces phénomènes et leur retentissement sur les activités sont variables selon chaque personne.

Cataracte : les personnes à risque

La cataracte peut toucher tout le monde car son principal facteur risque est le vieillissement de l’œil. Cependant, ce risque est plus grand chez les personnes :

• atteintes de diabète depuis plusieurs années ;

• ayant des antécédents familiaux de cataracte ;

• qui ont déjà subi un traumatisme ou un traitement chirurgical à l’oeil ;

• qui vivent en haute altitude ou près de l’équateur, plus exposées aux rayons ultraviolets du soleil ;

• qui ont reçu des traitements de radiothérapie, un traitement couramment utilisé contre le cancer.

Cataracte : les facteurs de risque

• La prise de certains médicaments peut provoquer des cataractes (par exemple, les corticostéroïdes, à long terme). Il faut consulter un médecin en cas de doute ;

• l’exposition aux rayons ultraviolets du soleil. Elle accroît les risques d'apparition de cataracte sénile. Les rayons du soleil, plus particulièrement les rayons UVB, transforment les protéines du cristallin ;

• le tabagisme. Le tabac endommage les protéines du cristallin ;

• l’alcoolisme ;

• une alimentation faible en fruits et légumes. Des travaux de recherche indiquent un lien entre l'apparition des cataractes et un manque de vitamines et minéraux antioxydants, comme la vitamine C et la vitamine E, le sélénium, le bêta-carotène, la lutéine et le lycopène.

Mesures préventives de base

Ne pas fumer

• Les fumeurs peuvent réduire leur risque de cataracte sénile en cessant de fumer.

Protéger ses yeux du soleil

• Il est reconnu qu'une exposition excessive au soleil entraîne des dommages sur le cristallin pouvant accélérer l’apparition de la cataracte. Il est donc important de porter un chapeau à large bord et des lunettes de soleil assurant une protection contre les rayons UVA et UVB. Limiter l’exposition aux micro-ondes et aux rayons X et infrarouges pourrait également ralentir la formation de cataractes.

Manger suffisamment de fruits et de légumes

• Les antioxydants qu’ils renferment contribuent à prévenir la cataracte. Le Guide alimentaire canadien recommande aux femmes d’en consommer de 7 à 8 portions par jour; et aux hommes, de 7 à 10 portions.

• Contrôler sa glycémie en cas de diabète

• Les personnes diabétiques doivent suivre de près leur glycémie, leur pression sanguine et leur taux de cholestérol afin de prévenir les troubles oculaires.

Protéger ses yeux au travail et dans les loisirs

• On peut prévenir la cataracte attribuable à certaines blessures en portant une protection adéquate au travail et durant des activités sportives.

Soigner une infection durant la grossesse

• En cas de maladie infectieuse (herpès génital, syphilis, etc.), les femmes enceintes devraient consulter leur médecin. Il est possible de réduire le risque que l’infection affecte le nouveau-né.