La Diphtérie est une maladie causée par plusieurs espèces de corynebactéries du complexe diphtheriae. La diphtérie typique est une infection respiratoire qui induit des atteintes du système nerveux central, de la gorge ou d’autres organes, entraînant la mort par asphyxie. Plus fréquentes, les infections cutanées sont souvent moins graves. Il existe un vaccin efficace, obligatoire pour les enfants et les professionnels de santé, pour lequel il est recommandé de suivre le calendrier vaccinal toute sa vie.

Transmission

L'homme est le seul réservoir connu de C. diphtheriae. Le microrganisme est transmis par

• Gouttelettes respiratoires
• Contact avec les sécrétions nasopharyngées (y compris des porteurs asymptomatiques)
• Contact avec des lésions cutanées infectées
• Fomites (rares)

Un état de portage asymptomatique est fréquent dans les régions où les maladies sont endémiques mais pas dans les pays à hauts revenus. L'immunité vaccinale ou due à une infection active ne peut éviter que les patients deviennent porteurs; cependant, la majorité des patients traités de façon adéquate ne deviennent pas porteurs. Les patients qui présentent une maladie clinique ou les porteurs asymptomatiques peuvent transmettre l'infection.

Le manque d'hygiène personnelle et les problèmes d'hygiène collective contribuent à la dissémination de la diphtérie cutanée.

Les symptômes de la diphtérie varient en fonction de :

• Site de l'infection
• La production ou non de toxine par la souche

La plupart des infections des voies respiratoires sont provoquées par des souches toxinogènes. Les infections cutanées sont provoquées par les souches toxigènes et non toxigènes. La toxine est peu absorbée par la peau; ainsi, les complications engendrées par la toxine sont rares dans la diphtérie cutanée.

Infections pharyngées

Après une période d'incubation, qui dure en moyenne 5 jours et une courte phase prodromique entre 12 et 24 heures, le patient développe un léger mal de gorge, une dysphagie, un fébricule et une tachycardie. Nausées, vomissements, frissons, céphalées et fièvres sont plus fréquents chez l'enfant.

Si une souche toxinogène est impliquée, la membrane caractéristique apparaît dans les régions amygdaliennes. Elle peut apparaître initialement comme un exsudat blanc et brillant, mais devient habituellement gris sale, dure, fibrineuse et collante, de sorte que son élimination entraîne des hémorragies. L'œdème local peut entraîner un cou visiblement tuméfié (cou de taureau), une voix rauque, un stridor et une dyspnée. Les fausses membranes peuvent s'étendre au larynx, à la trachée et aux bronches et peuvent obstruer partiellement les voies respiratoires ou bien se détacher et entraîner brusquement une obstruction complète.

Si une grande quantité de toxine est absorbée, une sévère prostration, une pâleur, une tachycardie, une stupeur et un coma peuvent se produire; la toxémie peut entraîner la mort dans les 6 à 10 jours.

Une maladie bénigne avec des pertes sérosanglantes ou purulentes et une irritation des narines externes et de lèvre supérieure est observée chez les patients n'ayant qu'une diphtérie nasale.

Infection cutanée

Les lésions cutanées apparaissent habituellement aux extrémités et sont d'aspects variés, souvent non différenciables des maladies cutanées chroniques (p. ex., eczéma, psoriasis, impétigo). Quelques patients ont des ulcères concaves qui ne guérissent pas, se présentant parfois avec une membrane grise. La douleur, la sensibilité, l'érythème et l'exsudat sont caractéristiques. En cas de production d'exotoxine, les lésions peuvent être peu douloureuses. Une infection nasopharyngée concomitante survient dans 20 à 40% des cas par inoculation directe ou indirecte par le microrganisme, souvent à partir de lésions cutanées chroniques préexistantes.

Prévention contre la diphtérie

Elle repose sur la vaccination qui est efficace et bien tolérée. Elle est d'autant plus pertinente que la maladie elle-même ne crée par une immunité comparable à celle conférée par les vaccins contre la diphtérie.