Le cancer du sein fait partie des cancers les plus fréquents chez la femme. Malgré les progrès considérables réalisés dans le diagnostic et la prise en charge, certaines tumeurs peuvent ne pas répondre suffisamment au traitement ou devenir résistantes après une période d’efficacité.

Cette résistance constitue aujourd’hui l’un des grands défis de la recherche en oncologie.

? Pourquoi un cancer du sein peut-il devenir résistant ?

Toutes les cellules tumorales ne sont pas identiques. Une même tumeur peut contenir plusieurs populations de cellules présentant des caractéristiques biologiques différentes.

Lorsqu’un traitement est administré, les cellules les plus sensibles peuvent être détruites tandis que certaines cellules résistantes survivent. Elles peuvent ensuite se multiplier et être à l’origine d’une rechute ou d’une progression de la maladie.

La résistance peut également apparaître lorsque les cellules cancéreuses développent progressivement des mécanismes leur permettant d’échapper à l’action du traitement.

Parmi ces mécanismes figurent notamment les modifications génétiques, l’activation de nouvelles voies de signalisation et les changements du microenvironnement tumoral.

? Le rôle des mutations et de l’hétérogénéité tumorale

Les cellules cancéreuses accumulent des anomalies génétiques au cours de leur évolution. Certaines mutations peuvent modifier les protéines ciblées par les traitements et rendre ceux-ci moins efficaces.

Cette diversité biologique explique notamment pourquoi deux patientes présentant un cancer du sein apparemment similaire peuvent répondre différemment au même traitement.

Les chercheurs s’intéressent donc de plus en plus à la caractérisation moléculaire des tumeurs afin d'adapter le traitement au profil biologique de chaque patiente.

?️ Le système immunitaire au cœur des recherches

Une autre piste importante concerne le système immunitaire.

Certaines tumeurs parviennent à créer autour d’elles un environnement qui limite l’action des cellules immunitaires. Elles peuvent notamment exploiter certains mécanismes de contrôle immunitaire pour échapper à la réponse de l’organisme.

C’est dans ce contexte que l’immunothérapie, notamment les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire, a pris une place importante dans la recherche sur certains sous-types de cancer du sein.

Les chercheurs cherchent aujourd’hui à déterminer quelles patientes peuvent bénéficier le plus de ces traitements et comment les associer à d’autres thérapies.

? L’intelligence artificielle pour mieux prédire la réponse aux traitements

L’intelligence artificielle ouvre également de nouvelles perspectives.

En analysant de grandes quantités de données issues des dossiers médicaux, de l’imagerie, de l’anatomopathologie et des caractéristiques moléculaires des tumeurs, les algorithmes pourraient aider à identifier les patientes présentant un risque élevé de résistance.

L’objectif est de passer progressivement d’une approche « un traitement pour un type de cancer » à une médecine davantage personnalisée, capable de sélectionner la stratégie thérapeutique la plus adaptée à chaque tumeur.

? Vers des traitements plus personnalisés

La recherche explore également de nouvelles associations thérapeutiques, de nouvelles thérapies ciblées et des stratégies permettant de contourner les mécanismes de résistance.

Les biopsies dites « liquides », qui analysent notamment l’ADN tumoral circulant présent dans le sang, constituent une autre piste prometteuse. Elles pourraient permettre de suivre l’évolution moléculaire de la tumeur au cours du traitement et de détecter précocement l’apparition de certaines mutations associées à la résistance.