Il s'agit d'une inflammation ou d'une irritation d'un nerf longeant une côte de la cage thoracique. Plusieurs phénomènes peuvent être en cause, mais la conséquence douloureuse est identiquement ressentie.

Les causes de la névralgie intercostale

La névralgie intercostale peut être causée par diverses affections telles qu'une infection, une inflammation, une blessure à la poitrine ou aux côtes ou une intervention chirurgicale au niveau de la région thoracique. Par exemple, l'ablation chirurgicale du rein peut endommager les nerfs intercostaux.

Il existe d’autres causes telles que :

• une côte fêlée ou fracturée suite à un traumatisme.
• Une dégénérescence des nerfs intercostaux.
• De l'arthrose vertébrale qui provoque une inflammation d'un nerf.
• Une distention abdominale.
• Une grossesse, qui provoque une augmentation de la cage thoracique.
• Une infection telle un zona (névralgie postherpétique provoquée par le zona).
• Une tumeur bénigne ou maligne dans la poitrine ou l'abdomen qui appuie sur les nerfs intercostaux.
• Des lésions cutanées, musculaires et ligamentaires à hauteur des vertèbres.
• Une douleur post-thoracotomie (après une incision chirurgicale de la paroi thoracique).
• Une névrite intercostale (douleur ressentie au niveau du thorax).

Reconnaître la névralgie intercostale

Le principal symptôme de la névralgie intercostale est la douleur dans la zone thoracique. Cette douleur associée à une névralgie intercostale peut être bilatérale, comme un coup de poignard. La douleur se situe dans et autour de la zone de la poitrine de chaque côté et peut rayonner du dos vers l'avant de la poitrine. Parfois, la douleur se ressent uniformément sur toute la longueur des côtes. Dans d’autres cas, la douleur apparaît avec la respiration, un rire ou des éternuements. La douleur augmente avec l'effort.

Autres symptômes

• Une douleur dans les côtes, en particulier sur le côté gauche, qui peut être confondue avec une douleur cardiaque ou une angine de poitrine. Attention : toute névralgie intercostale doit être considérée comme une douleur cardiaque jusqu'à preuve du contraire.
• Un engourdissement et/ou un picotement.
• Une douleur abdominale.
• Une perte d'appétit.
• De la fièvre.
• Une douleur dans les bras et/ou les épaules. Une douleur sur le côté gauche de l'articulation de l'épaule et du bras est souvent confondue avec une douleur cardiaque ou une angine de poitrine.

Les douleurs intercostales ont des causes variables habituellement faciles à identifier, une fois les origines cardiaques et pulmonaires éliminées.

Les douleurs intercostales sont des douleurs dites pariétales, c'est-à-dire qu’elles concernent les éléments de la paroi thoracique : les nerfs, les côtes (avec leurs différentes articulations) ou les muscles.

• Les névralgies intercostales d'origine vertébrale siègent sur le trajet d'un nerf intercostal. Elles résultent d'un étirement ou d'une inflammation du nerf au niveau de son émergence entre les vertèbres. Elles sont le plus souvent d'origine traumatique: faux mouvement, hernie discale...
• Les névralgies intercostales dues à des lésions nerveuses apparaissent le plus souvent en parallèle d'un zona intercostal (maladie virale caractérisée par une éruption de petites cloques).
• Les crampes intercostales sont des crampes des muscles intercostaux d'apparition brutale et de courte durée. Elles disparaissent en général en moins d'une demi-heure.
• Les froissements ou les déchirures des muscles intercostaux font suite à des traumatismes ou exercices intensifs ou à des épisodes de toux importante.
• Les fractures de côtes résultent le plus souvent d'un traumatisme. Plus rarement, elles font suite à des efforts de toux ou, plus rarement encore, elles surviennent spontanément sur des côtes fragilisées (ostéoporose, tumeurs).
• Les entorses costales peuvent survenir par contusion directe, par mouvement brusque de rotation, par effort d'étirement ou encore par compression du thorax.
• Les inflammations articulaires (arthrose, arthrites) sont plutôt localisées au niveau du cartilage entre le sternum et la côte (syndrome de Tietze).
• Les lésions costales, très rares : tumeurs, métastases, ostéites (infection osseuse).
• Les suites post-opératoires de chirurgie thoracique et en particulier de pontage aorto-coronaire.