Le cancer de la langue est un des cancers buccaux. Il touche particulièrement les personnes d'âge supérieur à 50 ans et s'apparente à la formation de cloques sur la langue, à des douleurs ou encore à des difficultés de déglutition. Il existe donc deux types de cancer de la langue : ceux qui se situent sur la partie mobile, très visibles et faciles à détecter, et ceux qui se situent à la base de la langue. Les premiers représentent 85 % des cas (en grande majorité des hommes). Quant aux cancers de la base de la langue, plus rares, ils sont plus difficiles à diagnostiquer.

Quels sont les symptômes du cancer de la langue ?

Au début de la maladie, les symptômes du cancer de la langue sont souvent minimes :

• une douleur dans la bouche, une gêne pour mâcher ou pour prononcer certains mots
• une plaque blanche peut être aussi visible au début sur la muqueuse, mais se présente le plus souvent comme une ulcération avec un bourgeon périphérique, saignant au contact et sensible au toucher
• des lésions souvent confondues avec des aphtes peuvent apparaître
• un excès de salivation, une mobilité de la langue réduite, un ganglion plus ou moins fixé de découverte fortuite sont aussi possibles. 

C’est pourquoi le diagnostic  a tendance à tarder et ce qui explique que la moitié des malades présentent une tumeur déjà évoluée lors du diagnostic. Puis, au fur et à mesure qu’évolue le cancer de la langue, des ganglions situés dans le cou, ou une douleur à l’oreille du côté de la tumeur peuvent apparaître.

Les Facteurs de risque reconnus

• Le Tabac et l'Alcool

Les deux facteurs favorisants les mieux connus sont le tabac et l’alcool. Un homme consommant plus de 30 cigarettes par jour et plus de 2 litres de vin, l’augmentation du risque relatif peut atteindre 100 et plus !

Les lésions Pré-cancéreuses

Les lésions blanches...
Il s’agit, le plus souvent, de leucokératoses qui se présentent sous forme de lésions blanches de la muqueuse. Il peut s'agir d'une leucoplasie, plaque blanche indolore, non détachable au grattage. Parfois, il s'agit d'un lichen plan buccal ou d'une papillomatose. 
L'examen au microscope de la biopsie permet de mettre en évidence une dysplasie dont il existe plusieurs niveaux de sévérité, légère, moyenne ou sévère.

Les lésions rouges...
L'érythroplasie est plus rare et se présente sous forme d'une plage rouge légèrement déprimée.

Les autres facteurs

• Les traumatismes locaux

Un mauvais état bucco-dentaire représente un facteur favorisant les cancers de la cavité buccale.

• La consommation de marijuana

L’effet carcinogène de la marijuana a été montré par plusieurs études cliniques et expérimentales. La relation dose-dépendante entre la consommation de marijuana et le risque de cancer de la tête et du cou est maintenant établi.

• L’infection par le Papillomavirus (HPV)

Elle est maintenant fréquemment suspectée. La papillomatose orale se présente sous forme d'une tuméfaction saillante, hyperkératosique, irrégulière et d’extension progressive. Elle affecte plus souvent la femme que l'homme.
L'âge moyen de l'infection est entre 60 et 70 ans. Non traitée elle peut évoluer vers un carcinome verruqueux.

• L’existence d’une affection chronique de la bouche

C'est un facteur de risque qu'il s'agisse d'une stomatite, en relation avec une irritation prolongée par une prothèse mal adaptée, d'une couronne traumatisante ou d'une mauvaise hygiène bucco-dentaire.

Prévention du cancer

Les médecins s'entendent à affirmer que la prévention est néanmoins inévitable, afin de limiter le risque de développer un cancer de la langue. Cette prévention passe notamment par l'arrêt du tabagisme, une limitation de la consommation en alcool ou encore par une hygiène buccale adaptée et quotidienne.