L'asbestose, une affection pulmonaire grave, touche les personnes qui ont inhalé de la poussière d'amiante. Après l'inhalation de cette poussière, les fibres d'amiante microscopiques se déposent dans les poumons où elles peuvent causer des lésions permanentes, en plus de symptômes respiratoires chroniques. L'une des caractéristiques particulières de l'asbestose est la longue période de latence entre l'exposition à l'amiante et l'apparition de l'affection qui en résulte. Par exemple, 1 année d'exposition au cours de la jeunesse peut provoquer des symptômes qui n'apparaîtront que 30 ans plus tard.

Une fois que l'asbestose apparaît, elle est incurable. Les problèmes respiratoires s'aggravent progressivement et dans environ 15 % des cas, un grave essoufflement et une insuffisance respiratoire se manifestent. Le risque de cancer des poumons est considérablement plus élevé pour une personne qui fume et qui a été exposée à l'amiante. Les symptômes peuvent apparaître dans les 10 années qui suivent l'exposition initiale.

Trois principales maladies peuvent être causées par l’exposition à l’amiante :

1. L’asbestose.

2. Le mésothéliome. C'est un cancer de l’enveloppe qui entoure les poumons, la cavité abdominale et le cœur. Il apparaît généralement entre 30 et 40 ans après l’exposition à l’amiante et malgré les traitements reste de mauvais pronostic.

3. Le cancer du poumon. Il est plus fréquent chez les personnes exposées à l’amiante (risque x 5) et survient entre 30 et 40 ans après l’exposition initiale.

Facteurs de risque

Facteurs d’exposition

Il est admis que l’asbestose n’apparaît qu’au-delà d’un seuil d’exposition relativement élevé, généralement fixé autour de 20 fibres/ml x années. Il existe une relation dose-effet. Le temps de latence est en moyenne de 10 à 20 ans. Des formes plus précoces ont été observées consécutivement à des expositions particulièrement intenses. Toutes les variétés minéralogiques d’amiante peuvent être en cause.

Facteurs individuels

Ces facteurs existent certainement puisqu’à exposition identique, certaines personnes développent une fibrose pulmonaire et d’autres non, mais ils n’ont pas été identifiés. Le rôle du tabagisme est discuté.

Symptômes et Complications

Si vous présentez les symptômes de l'asbestose, cela pourrait signifier que de nombreuses cicatrices se sont formées dans vos poumons. Les poumons perdent alors leur élasticité ou leur capacité à se remplir correctement d'oxygène. Les premiers symptômes sont caractérisés par des difficultés respiratoires ou un essoufflement important pendant les exercices physiques.

La respiration devient plus difficile au fur et à mesure que l'asbestose évolue. La toux, les expectorations et le sifflement sont moins courants et sont en général associés au tabagisme. Il y a d'autres signes d'amiantose, notamment les doigts en spatule (les bouts des doigts deviennent plus épais et plus volumineux) ou la présence d'une couleur bleuâtre sous les ongles et autour de la bouche.

Même une brève exposition à l'amiante par le passé augmente énormément le risque de cancer des poumons ou d'un mésothéliome malin (un cancer rare et fatal de la membrane qui tapisse des organes comme les poumons, l'abdomen et la cage thoracique).

Certaines recherches ont également montré que l'exposition à l'amiante augmente le risque de cancers de l'œsophage, de l'estomac, des intestins et du rectum. Cela peut être lié à l'ingurgitation de fibres d'amiante inhalées puis expulsées par les poumons. Dans le cas des fumeurs qui ont été exposés à l'amiante au cours d'une longue période, la probabilité de cancer est grandement accrue, surtout si la personne fume plus de 1 paquet de cigarettes par jour. Il semble qu'il existe une relation de dose à effet entre l'exposition à l'amiante, le tabagisme et le cancer du poumon : plus l'exposition à l'amiante et au tabac est longue, plus le risque de cancer est élevé.