La colopathie fonctionnelle ou syndrome du côlon irritable (SCI), ou syndrome de l’intestin irritable (SII), est un trouble du fonctionnement de l’intestin. Les personnes concernées souffrent d’une forte gêne au quotidien : ballonnements, diarrhées, constipations… Des facteurs comme le stress favorisent son déclenchement. 

La colopathie fonctionnelle est habituellement le fait de signes cliniques très spécifiques ce qui ne l'empêche pas de se manifester par des signes généraux. La gravité et le type des symptômes sont très variables d'une personne à l'autre. Le symptôme le plus généralement répandu est la douleur. Celle-ci peut irradier dans le dos ou à la racine des cuisses et occasionner une simple gêne ou une sensation très violente. Elle se manifeste de façon anarchique dans la journée et varie d'un jour à l'autre. Certaines personnes sont soulagées après l'évacuation de gaz ou de selles, de même pour les ballonnements.

Les ballonnements sont un autre symptôme fréquent de colopathie fonctionnelle. Ils peuvent empêcher de mettre des vêtements ajustés quand ils provoquent un gonflement évident du ventre. Parfois, les ballonnements sont uniquement subjectifs avec un ventre plat et la sensation d'être « plein d'air ». Les troubles digestifs sont également très fréquents. Cela peut être une constipation ou de la diarrhée ou une alternance de diarrhée et de constipation avec parfois une « fausse diarrhée de constipation » que l'on reconnaît par la présence de matières dures au sein d'un liquide sale. Si la personne remarque la présence de sang dans les selles, il faut le signaler au médecin qui recherche alors une affection (hémorroïdes, polypes, cancer...). La colopathie peut aussi entraîner une perte de poids inexpliquée.

Enfin, d’autres symptômes sont parfois présents sans pour autant avoir un rapport quelconque avec le système digestif en général et le colon en particulier : maux de tête ou véritables migraines, fatigue, anxiété, mauvaise haleine, inconfort digestif global, palpitations, nausées, voire des troubles urinaires...

Deux sortes de colopathies fonctionnelles

*** Avec constipation

Les gastro-entérologues distinguent plusieurs sortes de constipation chez les malades colopathes :

• La constipation d'évacuation (dyschésie) s'observe surtout chez le patient âgé. Elle est due à la perte du réflexe exonérateur : le rectum est plein de matières fécales mais le patient ne ressent pas le besoin d'aller à la selle. Le toucher rectal trouve une ampoule rectale pleine de matières fécales. Un fécalome est souvent découvert dont l'extraction s'impose ;
• La constipation atonique est due à une diminution de la motricité et de la tonicité du côlon. Elle se voit surtout chez le sujet âgé. Les images au lavement baryté sont typiques ;
• La constipation spasmodique s'observe chez des sujets très anxieux, hyperémotifs. D'autres troubles fonctionnels sont associés : céphalées, palpitations, dyspepsie etc...

Cette colopathie spasmodique (côlon irritable) est douloureuse surtout au niveau du côlon gauche qui est palpable et sensible (cordon colique). Paradoxalement, le patient consulte souvent pour une diarrhée. En réalité, il s'agit d'une fausse diarrhée due à l'abondance du mucus dans les selles. Le lavement baryté est de réalisation difficile chez ces patients.

*** Avec diarrhée

Elles réalisent une accélération du transit colique avec diminution de la réabsorption de l'eau et une hypersécrétion réactionnelle. On aboutit ainsi à l'émission trop fréquente de selles trop abondantes pâteuses ou liquides. Seul l'examen coprologique (examen des selles) permet d'affirmer la diarrhée.

On distingue :

• Les diarrhées motrices pures, souvent intermittentes, déclenchées par le froid, les boissons glacées, mais aussi les émotions (avant de passer un examen par exemple). La diarrhée est violente mais dure moins de 24 heures. Parfois, la diarrhée est plus continue mais très bien supportée, évoluant par périodes plus ou moins longues, aggravée par les conflits et le surmenage.
• Les diarrhées de fermentation avec selles molles, grumeleuses, acides, d'odeur aigrelette, source de brûlures anales.
• Les diarrhées de putréfaction avec selles homogènes, nauséabondes et alcalines. Il existe une grande quantité d'ammoniac dans les selles. Les putréfactions peuvent s'observer dans les colites segmentaires et les tumeurs.