Les céphalées sont un problème très courant. Il existe plusieurs types de céphalées, les céphalées de tension étant les plus fréquentes. Bien qu’en général bénignes, les céphalées peuvent être le symptôme d’une maladie grave. Les maux de tête sont une affection très courante qui, la plupart du temps, ne sont pas le signe d'un problème plus grave. Un manque de sommeil, un bruit fort, une luminosité élevée, voire même des changements de temps peuvent provoquer un mal de tête qui, dans la plupart des cas, peut être soigné avec un peu de repos ou des médicaments en vente libre. Bien que cela soit vrai pour la grande majorité des maux de tête, ils peuvent parfois être le symptôme d'un problème sous-jacent dangereux comme une tumeur au cerveau.

À quoi ressemblent les maux de tête causés par des tumeurs cérébrales ?

Chaque patient ressent une douleur différente, mais les maux de tête associés aux tumeurs cérébrales ont tendance à être constants et à s'aggraver la nuit ou au petit matin. On les décrit souvent comme des maux de tête sourds, de type « pression », bien que certains patients ressentent également une douleur vive ou « lancinante ». Ils peuvent être localisés à une zone spécifique ou généralisés. Ils peuvent s'aggraver en toussant, en éternuant ou en faisant des efforts. Un mal de tête causé par une tumeur peut répondre aux médicaments en vente libre au début du traitement, mais peut devenir plus résistant aux médicaments au fil du temps.

Le cerveau lui-même ne possède pas de récepteurs de la douleur, mais plusieurs mécanismes expliquent pourquoi les tumeurs cérébrales provoquent des maux de tête. Le plus simple est qu'une tumeur peut augmenter la pression intracrânienne (pression à l'intérieur du crâne) et provoquer un étirement de la dure-mère, la membrane qui recouvre le cerveau et la moelle épinière. Cela peut être douloureux, car la dure-mère est dotée de terminaisons nerveuses sensorielles.

En outre, les tumeurs peuvent parfois apparaître à des endroits qui bloquent la circulation normale du liquide céphalorachidien, le liquide créé dans le cerveau qui recouvre et amortit le cerveau et la moelle épinière.  L’augmentation du liquide peut également augmenter la pression intracrânienne .

Certaines personnes émettent également l’hypothèse que l’étirement des vaisseaux sanguins par une tumeur pourrait être perçu comme douloureux,  ajoutant :  Il est également possible que certaines tumeurs libèrent des protéines inflammatoires (cytokines) qui peuvent contribuer aux maux de tête. 

Les premiers signes d’une tumeur cérébrale

Deux principaux symptômes peuvent révéler la présence d’une tumeur cérébrale. Le premier est l’apparition de maux de tête inhabituels (céphalées), dus au volume de la tumeur qui augmente la pression dans le crâne, pouvant aller jusqu’à une hypertension intracrânienne accompagnée de nausées et de vomissements. Cette hypertension dite « intracrânienne » est due à la combinaison de plusieurs causes : la réaction inflammatoire autour de la tumeur (un gonflement appelé « œdème »), la compression provoquée par la tumeur lorsqu’elle grossit, et une mauvaise circulation du liquide céphalo-rachidien dans le crâne. 

Le deuxième symptôme est la survenue de crises d’épilepsie déclenchées par la tumeur. Des troubles de la parole, des pertes d’équilibre, une paralysie partielle et des troubles cognitifs affectant la mémoire ou le comportement peuvent aussi survenir, en lien avec la fonction des zones cérébrales touchées par la maladie.

Comment évoluent les tumeurs du cerveau ?

Les tumeurs du cerveau sont classées en différents grades selon leur rapidité d’évolution (leur « agressivité »). On parle de « bas grade » pour les tumeurs les moins agressives et de « haut grade » pour les tumeurs qui le sont davantage. 

Le grade peut aussi être exprimé par un chiffre romain allant de I à IV. Le grade I correspond aux tumeurs non cancéreuses. Le grade IV correspond aux tumeurs les plus agressives. Plus le grade est bas, plus le pronostic est favorable. Connaître le grade d’une tumeur est déterminant dans le choix des traitements.  Contrairement aux autres cancers, les cellules des tumeurs cancéreuses du cerveau ne migrent pas hors de celui-ci et ne provoquent pas de métastases.  Le taux de survie cinq ans après le diagnostic d’une tumeur du cerveau cancéreuse est estimé entre 20 et 30 %.