Cancer colorectal : et si un vaccin à ARNm pouvait prévenir la maladie ?

Et si, demain, certains cancers pouvaient être prévenus grâce à un vaccin ? Cette perspective, qui semblait encore relever de la science-fiction, commence aujourd’hui à prendre forme avec les vaccins à ARN messager (ARNm).

Une approche particulièrement prometteuse concerne les personnes atteintes du syndrome de Lynch, une maladie génétique héréditaire qui augmente fortement le risque de développer plusieurs cancers, notamment le cancer colorectal. Cette prédisposition est liée à des anomalies des mécanismes de réparation de l’ADN : au fil des divisions cellulaires, des mutations peuvent ainsi s’accumuler et favoriser la transformation de cellules normales en cellules précancéreuses puis cancéreuses.

Une nouvelle stratégie : entraîner le système immunitaire

Le principe du vaccin expérimental mRNA-4194, développé par Moderna, est particulièrement innovant. Au lieu de traiter une tumeur déjà installée, il cherche à éduquer le système immunitaire avant l'apparition du cancer.

L'ARNm contenu dans le vaccin fournit aux cellules des instructions temporaires permettant de produire certaines protéines caractéristiques des cellules anormales. Le système immunitaire, notamment les lymphocytes T, peut alors apprendre à reconnaître ces cellules et potentiellement les éliminer lorsqu'elles apparaissent.

Une première étape clinique franchie

En juin 2026, l'Université d'Oxford et Moderna ont annoncé le lancement de l'essai clinique INTERCEPT-Lynch. En août 2026, le premier participant a reçu le vaccin expérimental. Cette première phase vise principalement à évaluer sa sécurité, la réponse immunitaire provoquée et la dose optimale. Une deuxième phase doit élargir l'étude à d'autres centres à partir de 2027.

Il est important de souligner qu'il ne s'agit pas encore d'un vaccin disponible contre le cancer colorectal. Les chercheurs doivent encore démontrer son efficacité et déterminer s'il peut réellement empêcher l'apparition de cancers.

Vers une nouvelle conception de la prévention ?

Cette recherche illustre néanmoins un changement majeur dans l'oncologie : ne plus attendre que le cancer apparaisse pour le combattre. L'objectif est désormais de mobiliser le système immunitaire suffisamment tôt pour éliminer les cellules précancéreuses avant qu'elles ne deviennent une tumeur.

Si cette stratégie se confirme dans les essais cliniques, elle pourrait ouvrir la voie à une nouvelle génération de vaccins capables de prévenir certains cancers chez les personnes présentant un risque génétique élevé.

Du traitement à la prévention : l'ARNm pourrait ainsi contribuer à changer notre manière de penser le cancer.