C’est un effet connu, la peau des doigts se plisse au bout d’un certain temps passé dans l’eau. Mais plus étonnant : le motif des plis reste toujours le même, comme l’ont montré deux scientifiques.  Qui n’est jamais resté trop longtemps dans l’eau, au point d’en ressortir avec la peau des doigts toute fripée ? Si ce phénomène peut sembler banal, il a fait l’objet d’une publication en février 2025 dans le Journal of the Mechanical Behavior of Biomedical Materials : des scientifiques étasuniens ont montré que le motif des plis est toujours le même pour chaque doigt d’une personne.

Des plis causés par les vaisseaux sanguins 

Longtemps, l’origine des doigts fripés a été attribuée à un simple gonflement de la peau avec l’eau. Mais dans les années 1930, les scientifiques ont remarqué que le phénomène ne se produit pas chez les personnes ayant une lésion nerveuse dans les doigts. Ils en ont déduit que ces rides "post-baignades" sont contrôlées par notre système nerveux. On sait désormais que la peau se ride à partir d’un certain temps dans l’eau via un mécanisme appelé vasoconstriction. Il s’agit de la contraction des petits vaisseaux sanguins sous la peau. Lorsque que l’on se baigne plus de quelques minutes, les canaux servant à la transpiration s'ouvrent, et l'eau pénètre dans la peau.

Cet apport d'eau diminue la teneur en sel de la peau. Le système nerveux réagit en envoyant un signal de contraction aux vaisseaux sanguins, afin de limiter les pertes en sel. L'afflux sanguin diminue, c'est pour cette raison que les doigts et les orteils sont plus pâles. Le volume des doigts réduit mais la peau garde la même taille, par conséquent elle se plisse. En cas de lésion nerveuse, le message de constriction n’est pas reçu, les plis n’apparaissent pas. Mais une fois l’origine des plis élucidée, une autre question se pose : le motif formé par les plis est-il toujours le même ? Pour Rachel Laytin et Guy German, chercheurs du département biomédical de l’université de Binghamton (États-Unis), il est à chaque fois identique.

Pourquoi les doigts se fripent dans l’eau ?

La peau est composée de 3 couches :

• L’épiderme (la couche supérieure) ;

• Le derme ;

• L’hypoderme (la couche inférieure).

L’épiderme contient de la kératine, une molécule absorbant l’eau. Lorsque celle-ci est plongée dans l’eau pendant une longue durée, elle est vite saturée en eau et fait gonfler l’épiderme.

Lorsque les doigts restent mouillés pendant un certain temps, les vaisseaux sanguins s’affinent sur leur bout. Ainsi, le volume des doigts diminue et la peau se plisse car elle garde la même taille. Contrairement aux idées reçues, ce phénomène n’est pas causé par une infiltration d’eau dans les pores de la peau. 

Par ailleurs, la peau est recouverte de sébum. Celui-ci diminue lorsqu’elle reste longtemps immergée. Cela favorise ainsi la pénétration de l’eau dans sa couche externe.

Le plissement des doigts est dû au rétrécissement des vaisseaux sanguins. Le système nerveux autonome contrôle ce mécanisme. Il régule certaines fonctions automatiques de l’organisme, à savoir :

• La respiration ;

• La digestion ;

• La fréquence cardiaque.