Le déséquilibre hormonal qui accompagne le syndrome des ovaires polykystiques empoisonne souvent la vie des femmes qui en souffrent. Voici les symptômes que vous devriez connaître du SOPK, appelé syndrome de Stein-Leventhal. Le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) est dû à un dérèglement hormonal d’origine ovarienne et/ou centrale (au niveau du cerveau). Il entraine une production excessive d’androgènes, en particulier de testostérone, habituellement produites en petite quantité dans l’organisme féminin. Il en résulte une élévation du taux de testostérone dans le sang des femmes concernées.

Des règles irrégulières

Les femmes souffrant d’un SOPK ont des niveaux d’androgènes plus élevés que la normale (la testostérone étant la plus connue), ce qui peut ralentir leurs ovaires et interférer avec l’ovulation. «Lorsque l’ovulation est inhibée, vos règles, qui surviennent deux semaines après l’ovulation, arrivent aussi plus tard – voire pas du tout». Chez les femmes souffrant du SOPK, les règles peuvent devenir irrégulières dès le début, mais parfois aussi des années plus tard. Les femmes atteintes du SOPK ont plus souvent des règles irrégulières lorsqu’elles ont pris du poids ou subi beaucoup de stress.

Des problèmes de fertilité

Le syndrome des ovaires polykystiques est la cause la plus commune d’infertilité féminine. La conception est difficile pour diverses raisons. Premièrement, si vous n’ovulez pas régulièrement, il peut être difficile de détecter quand vous êtes le plus fertile – et les tests d’ovulation sont souvent inefficaces avec le SOPK parce que l’hormone qu’ils détectent est parfois trop élevée tout au long du cycle, ce qui cause des faux positifs. De plus, comme les règles sont irrégulières, les périodes de fécondité se font plus rares. La qualité des ovules des femmes souffrant de ce syndrome est parfois affectée par l’inflammation et les changements hormonaux dans les ovaires. La bonne nouvelle? «Les femmes atteintes du SOPK produisent souvent beaucoup d’ovules et ce n’est souvent qu’une question de temps avant qu’elles ne tombent enceintes, surtout si elles prennent le bon traitement».

Des poils là où vous n’en voulez pas

Une surabondance d’hormones mâles peut provoquer l’hirsutisme – une quantité excessive de poils poussent sur des zones où les hommes en ont généralement, y compris le visage, la poitrine, l’estomac, le dos, les pouces ou les orteils. «Ces poils sont souvent assez robustes, ce qui en rend l’épilation parfois difficile et anxiogène». Il est probable que 9 femmes sur 10 souffrant d’hirsutisme sont atteintes du SOPK. Mais elles perdent aussi fréquemment leurs cheveux, la testostérone, hormone masculine, étant également en partie responsable de ce phénomène. «Dans le cuir chevelu, la testostérone est convertie en un androgène puissant appelé DHT [dihydrotestostérone], lequel est l’ennemi mortel de vos follicules pileux. Il les rétrécit et les endommage, ce qui fait entrer le cheveu dans une phase de dormance qui le fait tomber rapidement.» Votre chevelure commence souvent à s’éclaircir dans la zone frontale, juste derrière la ligne d’implantation, mais les pertes sont parfois diffuses et se manifestent alors sur tout le cuir chevelu.

Des problèmes de peau

Les niveaux élevés d’androgènes augmentent la production de sébum, ce qui peut mener à une foule de problèmes cutanés, y compris les pellicules et l’acné. Deux signes que l’acné est liée au SOPK: il se développe le long de la mâchoire et résiste aux traitements – ou revient dès que vous cessez de prendre des médicaments puissants tels que l’Accutane.

Deux autres symptômes cutanés courants, l’acanthosis nigricans et les appendices cutanés (des petites imperfections de la peau), sont liés à l’insulinorésistance. L’acanthosis nigricans est une coloration foncée et veloutée que l’on voit le plus souvent dans le repli à l’arrière du cou, sous les bras ou dans les plis des cuisses. «L’acanthosis nigricans peut donner à votre peau l’air d’être “sale”, mais ces taches ne se lavent pas, même si vous les frottez très fort». Les appendices cutanés sont des petits lambeaux de peau couleur chair qui apparaissent souvent sur le cou, la poitrine et les aisselles.

Prise de poids près de l’estomac

Les femmes souffrant de SOPK tendent à prendre du poids facilement et éprouvent énormément de difficultés à en perdre. Ceci est dû à l’insulinorésistance et à la leptine, deux des principaux facteurs impliqués dans le syndrome des ovaires polykystiques. «La résistance à l’insuline fait en sorte que votre corps emmagasine plus facilement les graisses, et la résistance à la leptine fait croire au cerveau que vous mourez de faim – ce qui du coup rend inopérant vos signaux de faim et de satiété». L’insulinorésistance entraîne souvent des prises de poids autour de la taille, le type de gras le plus dangereux en termes de santé cardiaque.

L’apnée du sommeil

Le SOPK est fortement lié à l’apnée du sommeil, une affection qui provoque des arrêts respiratoires à succession durant votre sommeil et qui peut avoir de graves conséquences. L’apnée du sommeil peut entraîner de l’hypertension artérielle, des maladies cardiaques, de l’obésité et des sautes d’humeur. Dans une étude de l’Université de l’État de la Pennsylvanie, les patientes atteintes du SOPK étaient 30 fois plus susceptibles d’avoir des difficultés respiratoires pendant leur sommeil, y compris l’apnée du sommeil. Les femmes souffrant à la fois du SOPK et d’insulinorésistance sont plus susceptibles de souffrir d’apnée du sommeil, Voici quelques signes indiquant que vous souffrez d’apnée du sommeil: vous ronflez fort et vous vous sentez fatigué même après une nuit complète de sommeil. 

Des kystes ovariens

Bien que le mot kyste apparaisse dans le SOPK, la présence de ceux-ci n’est pas obligatoire – d’ailleurs, le fait de mettre l’emphase sur les kystes explique peut-être que tant de femmes ne sont pas diagnostiquées. Il est important de savoir que les kystes du SOPK ne sont pas des kystes ovariens typiques, mais des follicules partiellement développés dans lesquels vit l’ovule jusqu’à ce qu’il soit libéré au moment de l’ovulation. «Ils entravent le processus de préparation à l’ovulation», explique Fiona McCulloch. Les jeunes femmes sont plus susceptibles de développer ces petits «kystes» que les femmes plus âgées. Lors d’une échographie, ils seront souvent décrits comme de «multiples petits follicules».

La dépression

Une méta-analyse récente publiée dans la revue Human Reproduction a révélé des niveaux immanquablement plus élevés de détresse émotionnelle chez les femmes atteintes du SOPK que chez les autres. Les problèmes psychologiques tels que la dépression, les attaques de panique, les troubles obsessionnels compulsifs et la dépression bipolaire sont liés à diverses causes sous-jacentes. D’abord, «le SOPK est une affection stressante dont les effets secondaires – hirsutisme, acné, prise de poids, infertilité et cycles irréguliers – rendent les femmes qui en souffrent vulnérables sur le plan psychologique». L’anxiété et la dépression sont également associées à des changements dans les taux de cortisol, un effet hormonal courant du SOPK.