Le vertige est un état au cours duquel une personne ressent une perte d'équilibre et des étourdissements, comme si elle ou ce qui l'entoure bouge, tourne ou oscille. Cela peut entraîner des nausées et l'invalidité. Le vertige est plus courant chez les personnes âgées, mais il peut affecter les personnes des deux sexes à tout âge. Il peut être temporaire ou permanent. Le vertige est tout particulièrement problématique lorsque les symptômes se produisent pendant l’accomplissement d’une tâche comme la conduite d’un véhicule ou la manœuvre de machinerie.

Causes

L'organe de l'équilibre est le système vestibulaire situé dans l'oreille, une grille minuscule composée de tubes et de sacs remplis de liquide. Il existe deux systèmes vestibulaires identiques localisés dans le labyrinthe de chaque oreille interne. Lorsque vous bougez, le liquide contenu dans les tubes se déplace également et le niveau de liquide est lu par les cellules nerveuses. Les informations sont ensuite transmises au cerveau, qui les utilise pour déterminer dans quelle direction se trouve le bas et ce que le niveau horizontal doit être.

Les problèmes d'équilibre ont tous leur origine dans le système vestibulaire, on dit donc des personnes souffrant de vertiges fréquents qu'elles ont des désordres vestibulaires. Les problèmes d'équilibre peuvent également être associés à des bourdonnements d'oreilles (tintement) ou des pertes auditives. Le vertige peut aussi être causé par un changement dans les parties du cerveau (cervelet et tronc cérébral) qui jouent également un rôle dans le contrôle de l'équilibre.

Les causes principales du vertige comprennent :

• un vertige positionnel paroxystique bénin : c'est une forme de vertige fréquente, habituellement provoquée par des positions ou des mouvements spécifiques de la tête. Il est causé par le déplacement d'un dépôt de calcium qui se trouve dans l'organe de l'équilibre (situé dans l'oreille interne), lequel provoque les symptômes;
• un traumatisme crânien : les personnes qui reçoivent un coup violent à la tête sont susceptibles de souffrir d'une lésion temporaire ou permanente de l'oreille interne, provoquant des problèmes d'équilibre;
• une névrite vestibulaire, : aussi appelée labyrinthite est considérée comme le résultat probable d’une infection virale. Elle touche les nerfs du système vestibulaire sans affecter la cochlée (l'organe de l'ouïe). La névrite peut toutefois également être causée par un caillot sanguin logé dans les petits vaisseaux sanguins qui irriguent l'oreille interne;
• la maladie de Ménière : on appelait cette maladie « la maladie de l'horloger » parce qu'elle tend à frapper les personnes qui pratiquent un métier précis et délicat nécessitant de la concentration et un contrôle précis des mains pendant des périodes de temps prolongées. La cause de la maladie de Ménière est inconnue.

Certains antibiotiques peuvent endommager le système vestibulaire de façon permanente lorsqu'ils sont utilisés longtemps ou à de fortes doses. D'autres produits tels que l'acide acétylsalicylique (AAS)*, la caféine, l'alcool, la nicotine, les sédatifs, les tranquillisants et de nombreuses substances illégales peuvent causer des étourdissements temporaires, mais ne provoquent aucune lésion permanente des organes de l'équilibre.

Quand consulter un médecin

Les personnes qui présentent des signes avant-coureurs, celles dont les symptômes sont graves ou ont été continus pendant plus d’une heure, et celles qui vomissent doivent aller à l’hôpital tout de suite. Les autres personnes doivent consulter leur médecin dès que possible. Les personnes qui ont eu un seul et bref épisode modéré (moins de 1 minute) sans autres symptômes peuvent choisir d’attendre et de voir si elles ont un autre épisode.

Traitement des étourdissements et des vertiges

La cause des étourdissements est traitée dès que possible. Le traitement comprend l’arrêt ou la réduction de la posologie d’un médicament qui est la cause ou le passage à un autre médicament. Les nausées et vomissements peuvent être traités avec des médicaments comme la méclizine ou la prométhazine. Le vertige provoqué par des troubles de l’oreille interne, comme la maladie de Ménière, la labyrinthite, le vertige associé aux migraines ou la névrite vestibulaire, peut souvent être soulagé par des antihistaminiques, comme la méclizine, ou des benzodiazépines comme le diazépam ou le lorazépam.

Les vertiges se produisant chez les personnes présentant un vertige positionnel paroxystique bénin sont traités avec une manœuvre d’Epley (manœuvre de quasi-culbute de la tête) réalisée par un praticien expérimenté. Parfois, les personnes apprennent à le faire à domicile pour soulager les symptômes s’ils réapparaissent.

La maladie de Ménière est prise en charge de façon optimale par un oto-rhino-laryngologiste ayant une formation dans la prise en charge de cette maladie chronique, mais la prise en charge initiale consiste en un régime alimentaire pauvre en sel et un diurétique, qui peuvent ne pas être efficaces chez toutes les personnes atteintes de ce trouble.

Chez les personnes présentant des vertiges associés à une migraine, celle-ci est traitée.

Si le vertige persiste pendant une longue période, certaines personnes bénéficient de la thérapie physique pour les aider à faire face à leur sens perturbé de l’équilibre. Les thérapeutes peuvent également recommander des stratégies comme :

• Éviter les mouvements qui peuvent déclencher l’étourdissement, comme lever les yeux ou se baisser

• Disposer les objets à des niveaux qui sont faciles à atteindre

• Se lever lentement après avoir été assis ou couché

• Serrer les mains et fléchir les pieds avant de se lever

• Exercices d’apprentissage qui combinent les yeux, la tête et les mouvements du corps pour contribuer à prévenir les étourdissements

• Faire de la thérapie physique et des exercices pour renforcer les muscles et maintenir une démarche indépendante aussi longtemps que possible

• Suivre une thérapie de réadaptation vestibulaire (forme spécialisée de thérapie physique qui cible les symptômes de la dysfonction vestibulaire périphérique et centrale)