La maladie d’Addison est caractérisée par une destruction progressive par l’organisme lui-même des glandes surrénales ayant pour conséquence un effondrement de la sécrétion des hormones surrénaliennes. Sans traitement, cette pathologie peut être mortelle. Le diagnostic est établi sur des analyses sanguines et la présence de certains symptômes caractéristiques. Le traitement de la maladie d’Addison repose sur la prise d’une thérapie substitutive à base de cortisone.

La maladie peut survenir à tous âges, et autant chez les hommes que chez les femmes. Les glandes surrénales sont la cible du système immunitaire de l’organisme qui s’attaque à elles et finissent par détruire les corticosurrénales. Dans la majorité des cas, l’origine de la réaction auto-immune est inconnue. Quelques fois, dans près de 30% des cas, les glandes surrénales sont détruites par un cancer ou une infection (par exemple la tuberculose). Lorsque la maladie survient tôt, chez un nourrisson ou un enfant, elle peut s’expliquer par une anomalie génétique des glandes surrénales.

Ainsi, la maladie induit des troubles électrolytiques (eau, sodium, potassium) et perturbe la capacité de l’organisme à contrôler la tension artérielle et le stress. Elle peut également être à l’origine d’une perte de pilosité chez les femmes en lien avec la diminution des androgènes.

Quels symptômes ?

Dès le début de la maladie, les patients se sentent faibles, fatigués et souffrent de vertiges lors du passage de la position assise ou allongée à la position debout. 

La peau des patients est caractéristique. En effet, des tâches brunes se développent sur certaines zones corporelles. Cette coloration évoque un bronzage, bien qu’elle survienne sur des zones non exposées au soleil. Même les patients à la peau foncée peuvent voir se développer une hyperpigmentation, par exemple sur le front ou les épaules. Des tâches bleutées, dites ardoisées, peuvent également être présentes au niveau des muqueuses. La majorité des patients perdent du poids, sont déshydratés, manquent d’appétit, et se plaignent de douleurs musculaires, de nausées, de vomissements et de diarrhées. Une intolérance au froid peut également se développer. Généralement, les symptômes ne surviennent que lors des périodes de stress. Des épisodes hypoglycémiques associés à une nervosité et des envies d’aliments salés peuvent se manifester, particulièrement chez les enfants.

Quel diagnostic ?

Le diagnostic de la maladie d’Addison nécessite la réalisation d’analyses sanguines. Elles indiquent de faibles taux de sodium, des taux élevés de potassium et mettent en évidence un dysfonctionnement rénal. Les taux de cortisol sont faibles et ceux de corticotropine sont à l’inverse élevés.

Le diagnostic peut être confirmé en mesurant les taux de cortisol avant et après une injection d’une forme synthétique de corticotropine. Si les taux de cortisone sont faibles, des tests supplémentaires sont nécessaires pour différencier la maladie d’Addison d’une insuffisance rénale secondaire.