L’autisme est caractérisé par un ensemble de troubles du comportement, de la communication et des interactions sociales. Vécu comme un véritable handicap, l’autisme est aujourd’hui connu sous l’acronyme TSA (Troubles du Spectre Autistique), anciennement TED (Troubles Envahissants du Développement). Les enfants atteints d’autisme ont généralement des problèmes dans trois secteurs cruciaux du développement : les interactions sociales, le langage et la communication et le comportement.

Causes

Pour la majorité des personnes autistes, il n'existe pas une seule cause identifiée via un examen médical. Certains facteurs environnementaux ont été mis en évidence : neuro-inflammation, virus, prise de certains médicaments (cf. Dépakine) durant la grossesse... Cependant, ni les vaccins, ni la maladie cœliaque, ni les caractéristiques psychologiques des parents ne sont facteurs de risques d'autisme chez les enfants. La composante génétique prédomine avec, dans certains cas, une seule mutation responsable de l’autisme qui peut apparaître de novo — c’est-à-dire apparaître chez l’enfant alors qu’elle était absente chez les parents. Dans d’autres cas, c’est la combinaison de plusieurs variations génétiques qui vont augmenter la probabilité de développer un autisme. En plus des 200 gènes déjà associés à l’autisme, de nouveaux gènes sont régulièrement identifiés. Les études ont également révélé qu'une part importante des variations génétiques associées à l'autisme sont partagées par d'autres conditions telles que les troubles de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDA/H) et la déficience intellectuelle.

Les signes d’alerte chez les garçons autistes

Les parents peuvent détecter certains signes d’alerte chez leur enfant avant ses 3 ans. Quand on parle d’autisme, l’imaginaire collectif nous fait penser à un enfant qui se balance sur lui-même et qui reste prostré. Mais les symptômes du trouble du spectre de l’autisme (TSA) sont bien plus diversifiés et parfois assez difficiles à identifier.

Des comportements atypiques

Un enfant autiste peut adopter un comportement et des mouvements inadaptés avec, par exemple, une gestuelle stéréotypée (battement de bras « flapping », sautillement, balancement…). Au moment de jouer, il préfère souvent aligner ses jouets plutôt que de participer à des jeux de rôle ou d’imitation de son âge. Acceptant difficilement le changement et la nouveauté, il se construit des routines qui le rassurent. Il s’attache à des centres d’intérêt très restreints, et peut y consacrer un temps anormalement long. Par ailleurs, les enfants autistes présentent régulièrement des particularités sensorielles par exemple au toucher, aux bruits ou à la lumière. Ils peuvent également développer une alimentation très sélective.

Une communication atypique ou l’absence de communication

Un enfant autiste présente des difficultés de communication au niveau verbal, comme au niveau des mimiques et des gestes (communication non verbale). Vous pouvez notamment constater un retard dans le développement du langage : il parle peu, voire pas du tout. Votre enfant peut également ne montrer aucune émotion, ou les exprimer d’une manière inadaptée, tout en ayant une incapacité à comprendre celles des autres. Il peut donc réagir de manière inappropriée dans certains cas : rire quand il voit un enfant pleurer, rester figé quand vous essayez de le faire rire, etc. Ces troubles sèment l’incompréhension dans l’entourage, ce qui complexifie les relations sociales.

Un mode relationnel atypique

Les enfants autistes peuvent sembler indifférents aux sollicitations des autres. Ils vont souvent préférer les jeux en solitaire et avoir tendance à s’isoler.

Vous connaissez votre enfant mieux que quiconque. Les parents savent naturellement quand quelque chose ne va pas. Faites donc le point sur votre ressenti, formalisez les différents comportements atypiques que vous avez remarqués avant de prendre rendez-vous chez un médecin. Et gardez en tête qu’un enfant peut ne présenter que certains symptômes que nous allons évoquer, pas forcément la totalité.

• Votre enfant ne vous regarde pas dans les yeux.
• Il semble développer une hyper ou une hyposensibilité sensorielle (bruits, lumière, odeur, goût, toucher).
• Il s’intéresse à un nombre restreint de jeux ou d’activités.
• Il répète souvent certains gestes.
• Il n’utilise pas le « je ».
• Il répète toujours les mêmes sons, mots ou phrases (écholalie).
• Il prononce seulement quelques mots.
• Il ne parle pas ou peu.
• Il ne comprend pas les émotions des personnes qui l’entourent.
• Il indique ses besoins en utilisant la main de l’autre.
• Il ne pointe pas du doigt pour montrer des objets.
• Vous n’obtenez pas de réponse quand vous l’appelez.
• Il est réfractaire à tout changement.
• Il met en place des rituels.